Rozruch okolo Caitlin Clarkovej neutícha.
Mladá americká basketbalistka, ktorá svojimi výkonmi pobláznila fanúšikov od New Yorku po Los Angeles, sa okrem obrovského záujmu musí vyrovnať s hrubými faulami od protihráčok, urážkami od bývalých stálic či útokmi na svoju sexuálnu orientáciu a rasu.
Šikovná rozohrávačka je totiž iná, ako väčšina hráčok v zámorskej profesionálnej WNBA – je belošského pôvodu a nie je lesbička.
„Vstúpila na horúcu pôdu. Spôsobila revolúcia v športe, v ktorom doteraz, na niekoľko výnimiek, dominovali mohutné černošky. Navyše v ženskej NBA je početná LGBTI+ komunita. Rýchlo však ukázala, že má ostré lakte a nenechá sa zastrašiť,“ vraví uznávaný športový komentátor Stephen A. Smith.
Rekordné čísla
Clarkovej stačil len krátky čas, aby ukázala, že z nej rastie výnimočná hráčka. Do WNBA ju draftovala Indiana z prvého miesta ako jednu z najlepších basketbalistiek v histórii vysokoškolského športu.
Žiarila už v univerzitnom tíme Iowa Hawkeyes. V marci tohto roka prekonala 54-ročný rekord legendárneho Peta Maravicha a stala sa historicky najlepšou strelkyňou NCAA spomedzi mužov i žien.
Medzi profesionálky do WNBA vstúpila ako víchor a z pozície nováčika zatienila aj skúsené veteránky. Disponuje širokým ofenzívnym arzenálom, jej špecialitou sú ďalekonosné trojky.
Ale jej hra nie je len o bodoch. S priemerom 8,4 asistencie na zápas bola najlepšou nahrávačkou uplynulej sezóny, po konci ktorej ju vyhlásili za top „prvoročiačku“ a zaradili do elitného All-WNBA tímu.
„Je pre mňa obrovskou poctou, že som sa dostala do spoločnosti hráčok, ktoré roky dokazujú svoje kvality. Je to pre mňa záväzok, aby som na sebe naďalej tvrdo pracovala,“ vyhlásila.
Ani sama však nečakala, aký veľký bude jej vplyv mimo palubovky. Ženská súťaž je dlhé roky v tieni mužskej NBA predovšetkým čo sa týka sledovanosti zápasov, televízneho pokrytia a popularity medzi fanúšikmi.
Lenže keď Clarková vstúpila do WNBA, nasledovali ju masy priaznivcov. Návštevnosť stretnutí v rámci celej ligy stúpla v porovnaní s minulým rokom o masívnych 48 percent.
Zápasy Indiany pre veľký divácky záujem museli organizátori niekoľkokrát preložiť do väčších arén, v ktorých sa doteraz hrávali len zápasy NBA či hokejovej NHL.
Záverečný duel základnej časti medzi Indianou a Washingtonom si prišlo pozrieť 20 711 divákov, čo bola historicky najvyššia návšteva na zápase WNBA.
V skratke povedané – ľudia boli zvedaví predovšetkým na Clarkovú. „Efekt Caitlin“ sa potom prejavil aj v play off, keď súboje nadstavbovej časti boli sledované najviac za uplynulé dve dekády.
Závistlivé súperky
Ak si však niekto myslel, že kolegyne na začiatku privítali vychádzajúcu hviezdičku s otvorenou náručou, hlboko sa mýlil. Súperky jej častokrát nedovolenými zákrokmi či hrubými faulami dali pocítiť, že pozíciu v lige si musí zaslúžiť.
Zašlo to až tak ďaleko, že 20 percent zo všetkých nešportových faulov, ktoré odpískali rozhodcovia počas sezóny, mierilo na Clarkovú. Lakte, kolená, „hokejové“ bodyčeky – 22-ročná tvorkyňa hry si užila svoje.
„Dávka nepriazne a "hejtu“ voči nej prekročili únosnú mieru. Šéfovia ligy by sa mali zamyslieť, ako chrániť hráčku, ktorá pozdvihla záujem o ženský basketbal najviac za posledné roky," tvrdil v polovici ročníka Clay Travis z televízie Fox Sports.
Clarková sa so 183 centimetrami stala najsledovanejšou persónou v športe, v ktorom doteraz dominovali mohutné, vysoké hráčky. Podľa športového komentátora Billa Mahera však nešlo len o basketbal.
„Navyše je biela a nie je na ženy. Taká kombinácia sa vo WNBA príliš netoleruje. Ženy sú závistlivé osoby, zbavujú sa sokýň, ktoré vnímajú ako hrozbu. Clarková za šesť mesiacov dokázala viac, ako najväčšie hviezdy za 10–15 sezón. Obrala ich o veľkú časť slávy a popularity,“ glosoval Maher.
Foto: Jason Mendez / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP / Profimedia
V zákulisí sa šírili fámy, že práve najväčšie hviezdy WNBA stáli za rozhodnutím vedenia americkej reprezentácie, ktoré nenominovalo Clarkovú na augustovú olympiádu do Paríža.
„Prednosť dostali osvedčené reprezentantky, olympijské veteránky. Som s tým stotožnená, pretože viem, že mám kvalitu, aby som sa do národného tímu v budúcnosti dostala,“ vyhlásila líderka Indiany.
Milióny na účte
Ďalším faktorom, prečo je tŕňom v oku pre protihráčky, sú peniaze.
Hoci jej základný plat, ktorý dostáva za šesťmesačnú sezónu, je „len“ 100-tisíc dolárov, od sponzorov a reklamných partnerov zinkasuje ročne spolu 11 miliónov dolárov. V nedávno zverejnenom rebríčku najlepšie zarábajúcich športovkýň sveta sa tak premiérovo dostala do top desiatky.
O niečom takom môže väčšina jej kolegýň len snívať. Najvyšší plat vo WNBA je 250-tisíc dolárov, ktorý však dostáva len hŕstka hráčok. Preto viaceré z nich trávia čas od septembra do apríla v Európe.
Donedávna bolo ich obľúbenou destináciou predovšetkým Rusko. Bohatí oligarchovia, viacerí napojení na ľudí okolo prezidenta Vladimira Putina, pumpovali do euroligových klubov ako Spartak Moskva či UMMC Jekaterinburg značné sumy.
„V Rusku si zarobíme 10-krát viac ako doma. Je ponižujúce, že musíme odísť do komunistickej krajiny, aby sme mohli dostať kapitalistické sumy,“ hnevala sa pred rokmi jedna z hviezd americkej reprezentácie Diana Taurasiová.
Široko medializovaný bol prípad jej kolegyne z národného tímu, dvojnásobnej olympijskej šampiónky Brittney Grinerovej. V sezóne 2021/2022 patrila medzi opory Jekaterinburgu.
Foto: ČTK / AP / Wade Payne
Keď však priletela do Moskvy, aby sa pripojila k tímu, colníci našli v jej batožine „zabudnuté“ kapsule s hašišovým olejom. Dostala sedem rokov za mrežami a na basketbal musela zabudnúť.
Mala však šťastie, keď po siedmich mesiacoch pobytu v base na Sibíri ju v rámci výmeny väzňov medzi USA a Ruskom vymenili za dílera zbraní Viktora Buta.
Clarková sa na skusy do Ruska nechystá ani náhodou. Krátko po sezóne vyhlásila, že urobí maximum, aby v nasledujúcom ročníku bola ešte lepšou hráčkou.
„Viem, že sú ešte ľudia, ktorí o mne pochybujú a myslia, že som protekčné dieťa. Chcem im dokázať, že sa veľmi mýlia,“ vraví nová kométa spod deravých košov, ktorú prestížny magazín Time vyhlásil za športovkyňu roka 2024.
