Najprestížnejšia basketbalová súťaž na svete sa rozbehne po štyri a pol mesiaci v noci zo štvrtka na piatok zápasmi New Orleans – Utah a Los Angeles Lakers – Los Angeles Clippers. V hre o titul zostalo 22 z 30 tímov, ktorých prechodným domovom sa na najbližšie týždne či mesiace stane obrovitý komplex Disney World v Orlande na Floride.
Až do polovice augusta sa bude bojovať o štyri zostávajúce miestenky do play-off, po dve v oboch konferenciách. Potom nastane najočakávanejšia časť sezóny – boje o titul vo vyraďovacej časti za účasti najlepších 16 tímov. Play-off sa začne 17. augusta, šampión bude známy najneskôr 16. októbra. Nová sezóna by sa mala rozbehnúť 1. decembra.
"Vstupujeme do niečoho, čo sme tu ešte nemali, Bude to šialené, ale práve preto vzrušujúce. Nový šampión bude vzhľadom na úplne nové podmienky určite zaslúžený,"vravel niekdajší skvelý hráč a aktuálne televízny expert Reggie Miller, cituje ho aj portál ORF.
Špecifická situácia si vyžaduje špecifické riešenia. Ako je dávno známe, hrať sa bude v troch halách bez divákov s presne určeným počtom ľudí, ktorí budú prítomní na zápasoch. Hráči sa budú denne podrobovať testom na prítomnosť koronavírusu (dosiaľ bolo všetkých 690 negatívnych) a sociálny kontakt budú musieť obmedziť na stretávanie sa medzi sebou pri tréningoch a zápasoch.
Svoje rodiny či kamarátov uvidia iba prostredníctvom obrazovky telefónov či laptopov.
„Každý z nás sa bude musieť nastaviť na túto novú situáciu. Určite si nebudem vypínať telefón. Nemôžem si dovoliť stratiť kontakt s rodinou. Samozrejme, nebudem podvádzať a stretávať sa s niekým mimo určených priestorov. Nebudem klamať spoluhráčov, fanúšikov a ani sám seba. Idem do toho,“ vyhlásil LeBron James vo videohovore s americkými médiami, cituje ho aj denník USA Today.
Práve „Kráľ LeBron“ a jeho Los Angeles Lakers sú považovaní za jedného z najväčších favoritov na zisk majstrovskej trofeje. Tridsaťpäťročný krídelník ovenčený mnohými kolektívnymi aj individuálnymi úspechmi mal až do marcového prerušenia sezóny skvelé priemery 25,7 bodu, 10,6 asistencie a 7,9 doskoku na zápas a jeho Lakers kraľovali Západnej konferencii s bilanciou 49 víťazstiev – 14 prehier.
Foto: SITA/AP, Rich Pedroncelli
Len jeden tím bol od nich lepší, Milwaukee Bucks s gréckym lídrom Janisom Antetokounmpom. Najlepší tím Východu mal dosiaľ zápasovú bilanciu 53–12. „Pôjde o to, aby sme pokračovali tam, kde sme skončili. Musíme ukázať, že prestávka nezničila našu chémiu v tíme,“ podotkol James, ktorý túži po štvrtom titule s tretím klubom.
Táto sezóna je pre Lakers špecifická nielen pre pandémiu koronavírusu. Koncom januára prišla o život pri nehode vrtuľníka ich legenda Kobe Bryant. Je nepochybné, že James, Rajon Rondo, Anthony Davis, Dwight Howard či Danny Green budú tvrdo bojovať, aby si čo najviac uctili jeho pamiatku. Proti bude Antetokounmpo a jeho Bucks.
Populárny „Greek Freak“, čiže „Grécke monštrum“ má povesť neunaviteľného hráča, ktorý skáče, strieľa, dribluje a najmä behá od jedného koša k druhému počas celého zápasu.
„Potrebujem sa dostať do stavu, aby som vydržal behať 35 – 40 minút v tempe. Myslím si, že sa k tomu blížim. Tento titul bude mať veľkú cenu, lebo sa zrodí v náročných podmienkach,“ podotkol Jannis Antetokounmpo.
Foto: SITA/AP, Aaron Gash
Pre Lakers či Bucks najväčšími vyzývateľmi podľa súčasného postavenia v tabuľke budú obhajca trofeje Toronto Raptors, Boston Celtics, LA Clippers či Denver Nuggets. Podceňovať netreba ani Houston Rockets s bradatým ostrostrelcom Jamesom Hardenom, ktorý dosiaľ v tejto sezóne mal úctyhodný priemer 34,4 bodu na zápas. Bradley Beal z Washingtonu zaostáva o takmer 4 body.
V pokračovaní sezóny bude chýbať osem tímov vrátane veľkých šampiónov nedávnej minulosti Golden State Warriors či z trochu dávnejšieho obdobia Chicaga Bulls. V drese Chicaga sa teda nepredstaví ani jediný český zástupca v NBA Tomáš Satoranský, ktorý si momentálne užíva reprezentačný zraz doma v Česku. "
„Či ľutujem, že pri tom na Floride nebudem? Basketbal mi chýba, ale nechýba mi byť zatvorený v jednom komplexe taký dlhý čas. Ak by sme tam aj s tímom Chicaga boli, zrejme by sme dlho nevydržali v hre. Tí najlepší tam zostanú tri mesiace, pre nich to bude nesmierne náročné,“ myslí si Satoranský, cituje ho portál idnes.cz.
Reštart sezóny môže priniesť aj prerušenie jednej peknej historickej série. Aktuálne dvanásty tím Západnej konferencie San Antonio Spurs ešte živí malú šancu na play-off, v ktorom nechýbal od roku 1998. Potrebujú však menší zázrak.
Do play-off sa môžu šampióni z rokov 1999, 2003, 2005, 2007 a 2014 dostať aj z deviatej priečky, pokiaľ nebude mať za ôsmym tímom stratu väčšiu ako štyri zápasy. V takom prípade príde na rad séria medzi nimi na dve víťazstvá s tým, že ôsmy bude mať už na štarte náskok 1:0. Deviaty v tabuľke preto musí vyhrať dva zápasy za sebou.