Krátky úryvok z básne, ktorú napísal na sklonku kariéry, vám prezradí o Kobem Bryantovi to najdôležitejšie. Nebol len špičkovým športovcom a jedným z najlepších basketbalistov histórie.
Päťnásobný šampión NBA a dvojnásobný olympijský víťaz mal talent na množstvo vecí. Spieval, písal knižky pre deti, užíval si úlohu príležitostného herca. Z citovanej básne vznikol animovaný film a Bryant za neho dostal prestížneho Oscara.
Viac trofejí, nielen športových, už získať nestihne. V nedeľu dopoludnia vo veku 41 rokov tragicky zahynul pri páde vrtuľníka, ktorý v hustej hmle narazil do kopcov blízko Los Angeles. Okrem Bryanta prišlo o život ďalších osem ľudí, vrátane jeho 13-ročnej dcéry Gianny. Spoločne cestovali na zápas jej kadetského družstva.
Zmluvu podpísali rodičia
S basketbalovou loptou sa stretával od malička. Jeho otec Joe strávil v NBA osem sezón, pôsobil aj v Európe a pre malého Kobeho tak bol výber športu jasnou voľbou.
Keď sa Bryantovcom v auguste 1978 narodil syn, pomenovali ho po meste v Japonsku. „Bola taká doba. Vtedy sa nedávali deťom mená John alebo Phil,“ vysvetľoval Bryant senior.
Po ukončení kariéry v NBA sa s rodinou presťahoval do Talianska, kde dostal angažmán v klube Sebastiani Rieti. Šesťročný Kobe už vtedy prepadol hre spod vysokých košov. Voľné chvíle trávil pozeraním videozáznamov, ktoré mu zo zámoria posielal starý otec.
Do USA sa vrátil ako tínedžer. Na strednej škole Lower Merion High zaujal plynulou taliančinou, výborným prospechom a basketbalovým talentom. Prekonal niekoľko stredoškolských rekordov a nahlas sa začalo hovoriť, že je pripravený pre NBA.
Myslel si to aj on sám. Vysokoškolský basketbal ho nelákal, chcel sa čo najrýchejšie porovnávať s profesionálmi. „Ak by ma vtedy nedraftovali, odišiel by som do zahraničia. Vedel som, že mám na to, aby som mohol hrať proti mužom,“ spomínal s odstupom času.
Vyhliadli si ho slávni Los Angeles Lakers. Vtedajší viceprezident klubu Jerry West v ňom ako bývalý úspešný hráč videl nástupcu Michaela Jordana, ktorý žiaril v Chicagu.
Na NBA drafte 1996 si Bryanta vybralo Charlotte, ale podľa vopred dohodnutého obchodu putoval do LA výmenou za srbského veterána Vladeho Divaca.
Bryant mal v tom čase len 17 rokov, prvú profesionálnu zmluvu museli spolu s ním podpísať rodičia. O mesiac Lakers angažovali aj mohutného pivota Shaquilla O'Neala. Zrodilo sa úderne duo, ktoré ničilo súperov v NBA takmer dekádu.
Päťnásobný šampión
Najmä vďaka nim získal kalifornský klub tri majstrovské tituly v sérii (2000–2002) a vyhrieval sa na výslní NBA. Z Bryanta sa stala športová celebrita a sponzori sa len tak hrnuli.
„Dostával som množstvo ponúk. Chceli ma do rôznych reklám, aby som podporoval takú či onakú značku. Bolo to bláznovstvo. Chcem som sa sústrediť len na basketbal,“ vravel.
Postupne sa vypracoval na špičkového hráča. Vynikal v hre jeden proti jednému. Vedel presne vystreliť cez hráča, bleskovo vniknúť pod kôš či vypracovať si pozíciu zo strednej vzdialenosti. Bol hrdý na pracovnú morálku a rovnaké nasadenie v tréninoch a na zápasoch požadoval aj od spoluhráčov.
Jeho štýl ostro kontrastoval s hrou obrovitého O'Neala. Ostrieľaný kouč Phil Jackson, ktorý stál pri úspechoch Jordanovho Chicaga, robil čo mohol, aby uspokojil obe sebavedomé superhviezdy.
Bryanta považovali za exota. Stránil sa spoluhráčov, v tímovom autobuse sedával sám vzadu a so slúchadlami na ušiach počúval hudbu. Nechodil na tímové posedenia, prísne si strážil súkromie. Na druhej strane, veľkohubý O'Neal zabával spoluhráčov, na všetko mal svoj názor a bol miláčikom médií.
Konflikty medzi dvoma alfa samcami narastali na palubovke i mimo nej. Vedenie Lakers sa odhodlalo k rezolútnemu kroku a O'Neala vymenilo do Miami.
„Miestami to bolo na nevydržanie. Dvaja fenomenálni hráči, ale občas sa správali ako malé deti. Odchod jedného alebo druhého bol nevyhnutnosťou,“ spomínal Jackson vo svojej knihe.
Lakers trvalo niekoľko sezón, aby sa z odchodu O'Neala spamätali. Bryant však pokračoval vo fenomenálnej hre. V januári 2006 predviedol jeden z najlepších individuálnych výkonov histórie, keď proti Torontu nastrieľal 81 bodov. Jeho výkony gradovali a Lakers napokon dotiahol k zisku ďalších dvoch titulov (2009, 2010).
V závere kariéry ho trápili zranenia a keď v novembri 2015 oznámil koniec, nikto nebol prekvapený. Jedno výnimočné predstavenie si však nechal v talóne. V poslednom zápase v drese Lakers, za ktorých odohral dvadsať sezón, nastrieľal do koša Utahu 60 bodov.
„Dvadsať rokov je dlhý čas, stačilo. Teraz mám pred sebou iné výzvy. Ľudia vravia, že športovci sú dobrí len v športe. Chcem im ukázať, že po konci kariéry vieme byť úspešní aj v iných odvetviach,“ zdôraznil.
Kariéru ukončil ako tretí najlepší strelec histórie s 33 643 bodmi. Len pár dní pred smrťou ho na štvrté miesto v tejto štatistike odsunul LeBron James.
Odvrátená tvár hviezdy
Bryant bol idolom mnohých ľudí, ale ako väčšina z nás, aj on mal tienisté stránky. V roku 2003 ho 19-ročná žena obvinila zo znásilnenia. K sexuálnemu útoku malo dôjsť v jednom z hotelov v Colorade, kde žena pracovala a kde Bryant relaxoval po operácii kolena.
V tom čase bol dva roky ženatý. Na rýchlo zvolanej tlačovej konferencii v LA so slzami v očiach tvrdil, že s mladou ženou mal sex, ale podľa neho k nemu viedol súhlas oboch strán.
„Neurobil som nič, čo bolo proti jej vôli. Som znechutený sám zo seba, ospravedlňujem sa manželke a rodine, ale som nevinný,“ tvrdil.
Polícia mu však neverila, dôkazy hovorili proti nemu. Vyšetrovatelia ho obvinili zo sexuálneho útoku druhého stupňa, ale k súdu napokon nedošlo. Bryant zaplatil žene mastnú sumu za mlčanie a prípad skončil v zásuvke. Jeho reputácia však zostala poškvrnená, viacerí sponzori s ním zrušili zmluvy.
Najlepšie vzťahy nemal ani s rodičmi. Keď sa jeho mama Pam pokúsila predať spomienkové predmety z detstva, Bryant ju udal na polícii a vynútil si súdny príkaz. Rodičia sa museli verejne ospravedlniť a priznať, že od syna dostávajú mastnú finančnú podporu.
Bryant sám o sebe vyhlasoval, že nemá priateľov. Vyčítali mu tvrdohlavosť, egocentrizmus či sebeckosť. Experti i viacerí spoluhráči ho považovali za extrémne súťaživého človeka, ktorý by urobil všetko pre to, aby vyhral.
„Priatelia sú s vami len občas, ale tituly zostanú na veky,“ znela jeho obľúbená hláška. Na ihrisku to niekedy vyzeralo tak, že mal množstvo streleckých pokusov a chcel spasiť svoj tím individuálne. Viacerí vravia, že bol posadnutý tým, aby ho ľudia považovali za lepšieho hráča, akým bol Michael Jordan.
Viacerí ho označujú za neefektívneho hráča. Aj vo svojej najlepšej sezóne, keď mal priemer viac ako 35 bodov na zápas, strieľal s úspešnosťou hlboko pod 50 percent.
Následníčka trónu
Fenomenálny basketbalista, úspešný biznismen, ale aj milujúci otec. Po rozlúčke s profesionálnym basketbalom sa začal venovať rodine, ktorú počas kariéry zanedbával.
„Svojím dievčatám dlhujem veľa. Zanedbával som ich, chcem im to teraz vynahradiť,“ vravel. S manželkou Vanessou vychovával štyri dcéry – Nataliu, Giannu, Bianku a malú Capri, ktorá sa narodila minulý rok.
Najviac sa „potatila“ Gianna. Basketbal začala hrať na základnej škole a Bryant si dal záležať, aby bol pri nej od začiatku kariéry. Stal sa súčasťou trénerského tímu na strednej škole, ktorú navštevovala.
„Viacerí mi hovorili, že by som mal mať syna, ktorý pôjde mojich šľapajach. Ale ja mám Giannu, ona bude následníčka trónu,“ tvrdil hrdo.
Sociálne siete sú aj teraz plné videí, ako otec s dcérou sledujú zápasy. Bryant jej ukazuje herné varianty a vysvetľuje, čo daný hráč spravil dobre či zle.
„Je veľmi súťaživá, rovnako ako ja. Chce sa zlepšovať a pracuje na sebe. Či to dotiahne do WNBA? Gigi je moja krv, nie je to vylúčené,“ chválil dcéru.
V nedeľu sa mali zúčastniť na zápase v Thousand Oaks. Bryant si pre nedostatok času vybral ako dopravný prostriedok vrtuľník, Gianna zavolala aj spoluhráčku s otcom, aby sa zviezli. Do cieľa cesty však už nedorazili…