Foto: SITA/AP, SUE OGROCKI
„Nebudem to skrývať, začal som plakať. Snažil som sa okamžite zavolať žene, ale mal som zahmlené oči a bol som taký nervózny, že som v telefóne spustil všetky aplikácie okrem ten správnej,“ vravel vtedy pre zámorské médiá.
Nikdy nič nevyhral
Roky patril k najväčším hviezdam súťaže a zastaviť ho bolo často nadľudskou úlohou aj pre najlepších obrancov súpera. Napriek tomu nebolo McGradyho zaradenie do Siene slávy vopred istou záležitosťou.
Jeden z atleticky najlepšie vybavených basketbalistov svojej éry predvádzal dokonalé vniky pod kôš, strieľal trojky, mal skvelý cit pre bloky i doskoky a fanúšikov dostával do vytŕženia úžasnými smečmi. Sedemkrát si zahral v Zápase hviezd a sedemkrát ho vybrali aj do All-Star tímu sezóny.
No zatiaľ čo individuálne žiaril, nikdy sa nedočkal vytúženého tímového úspechu. Svoje mužstvá ani raz nepotiahol cez prvé kolo play off. Často mu nepriali okolnosti, zranenia sa nevyhýbali jemu ani jeho hviezdnym spoluhráčom (Grantovi Hillovi v Orlande a Jaovi Mingovi v Houstone). „Ľudia zabudli, aký bol Tracy obdivuhodný hráč,“ upozorňuje viceprezident Orlanda Magic Pat Williams.
Ako tínedžer ho obdivoval najužitočnejší hráč ostatného play off Kevin Durant a Kobe Bryant ho nedávno označil za najťažšieho súpera, proti ktorému hrať. „Bez debát,“ potvrdil Bryant, ktorý pravidelne nastupoval proti LeBronovi Jamesovi, Durantovi, Dwyanovi Wadovi, Kevinovi Garnettovi či Timovi Duncanovi.
V polemikách, či bol McGrady dostatočne súťaživý a správny líder tímu, sa ho viackrát zastal bývalý tréner Rockets Stan Van Gundy. „Na tréningoch toho síce veľa neukázal, ale v zápasoch bol skvele koučovateľný, nesebecký a vždy vedel zo seba vydať maximum v dôležitých stretnutiach.“
35 zázračných sekúnd
Jeho slová potvrdzujú aj čísla, keďže v play off dosahoval T-Mac, ako znie McGradyho prezývka, lepšie priemery než v základnej časti.
„Sociálne siete prinášajú šancu vyjadrovať sa komukoľvek. Prvé, čo o mne ľudia vravia, je zväčša fakt, že som nikdy nezískal prsteň za triumf v NBA. OK. Na to však potrebujete skvelý tím a kusisko šťastia. Bohužiaľ, nebolo mi to dopriate. Moja odpoveď je nasledovná – titul môže získať ktokoľvek. Nie každý sa však dostane do Siene slávy,“ cituje McGradyho nba.com
Počas 15 sezón v NBA predviedol množstvo nezabudnuteľných akcií či smečov. Na palubovke Washingtonu nastrieľal v marci 2004 v drese Orlanda 62 bodov, v sezóne 2007/08 potiahol napriek zraneniu Minga Houston k 22-zápasovej sérii bez prehry a v Zápase hviezd v roku 2002 predviedol jedinečnú akciu, keď si pomedzi hráčov nahodil loptu o dosku, sám ju doskočil a zasmečoval.
Nad všetkým však výrazne čnie bodová explózia v závere stretnutia so San Antoniom v decembri 2004. Šampióni Spurs viedli a zdalo sa, že zápas už majú pod kontrolou. McGrady však v priebehu záverečných 35 sekúnd nastrieľal 13 bodov a zo stavu 68:76 sám otočil na konečných 81:80. Trafil všetky štyri ťažké strely spoza trojkového oblúka (pri jednej ho faulovali a pridal aj trestný hod) vrátane víťaznej 1,7 sekundy pred koncom.
„Odkedy som premenil náročnú trojku cez Tima Duncana s faulom, bol som presvedčený, že už trafím čokoľvek,“ rozplýval sa hrdina stretnutia a jeho vtedajší spoluhráč Dikembe Mutombo dodal: „Toto bol najúžasnejšia vec, ktorú som v basketbale videl.“
Dočká sa dresu pod stropom?
McGrady chcel na palubovke vždy vyhrávať a dominovať. Aj preto až príliš rýchlo opustil svoj prvý klub Toronto, ktoré ho v roku 1997 draftovalo z deviateho miesta priamo zo strednej školy.
V tíme Raptors síce od druhej sezóny vytvoril explozívne duo s bratrancom z druhého kolena Vincom Carterom, no postupne sa dostal do jeho tieňa. Ako voľný hráč prestúpil do Orlanda a neskôr do Houstonu. Tam mal spolu s Mingom vytvoriť nezastaviteľnú dvojicu po vzore Bryant, Shaquille O'Neal.
Foto: SITA/AP, STEVE YEATER
„Keď sa na to pozerám spätne, ľutujem, že som neostal v Toronte dlhšie. Určite sme sa mohli zaradiť medzi ašpirantov na titul. Často na to myslím,“ priznal pred štyrmi rokmi, keď oznámil koniec kariéry.
McGrady bol v najlepších rokoch jednou z tvári NBA. Michael Jordan už bol na basketbalovom dôchodku, duo Bryant-O'Neal sa rozdelilo, v zápasoch padalo málo bodov a sledovanosť stretnutí, i v play off, klesala.
Rodák z Floridy si rýchlo získal fanúšikov v Číne, kde vzrástol záujem o NBA najmä vďaka Mingovi. Bolo obdobie, keď sa basketbalová obuv s jeho menom TMac predávala lepšie ako ktoréhokoľvek iného aktívneho hráča.
Po uvedení do Naismithovej siene slávy je McGrady jedným zo siedmich jej členov, ktorí nemajú vyvesený dres pod strechou žiadnej z hál NBA. Núkajú sa dve alternatívy.
V Orlande však majú vlastnú Sieň slávy, kam McGradyho pravdepodobne čoskoro uvedú, ale pod strechou Amway Center visí jediný dres s číslom 6. Ten nepatrí žiadnemu slávnemu hráčovi, ale fanúšikom Orlanda – tzv. šiestemu hráčovi tímu.
V Houstone sa chystá predaj klubu, pričom doterajší majiteľ Leslie Alexander podľa zdrojov ESPN neplánoval pristúpiť k vyveseniu McGradyho jednotky.