V úvodnom zápase 6. skupiny kvalifikácie ME 2018 viedli domáci reprezentanti dvanásť minút pred koncom o šesť gólov (25:19). Slováci síce doťahovali, ale keď minútu pred záverečným hvizdom prehrávali o tri góly (28:31), zostalo im málo času na hádzanársky zázrak.
Potom sa však diali výnimočné veci. Na začiatku poslednej minúty Antl znížil (29:31). Rusi sa rozhodli v posledných sekundách hrať v oslabení bez brankára, ale stratili loptu a Rábek dal gól do prázdnej bránky (30:31). Vzápätí otrasený súper stratil v útoku loptu, Šelmenko fauloval Ďuriša, ktorý sa už rozbiehal do protiútoku. Rozhodcovia nariadili sedemmetrový hod a Rábek tri sekundy pred koncom vyrovnal (31:31). Neuveriteľné, čo sa dá stihnúť za necelú minútu.
„Rusi viedli a až príliš sa uspokojili. Som rád, že si naši hráči verili, nezložili sa a vyšlo nám to,“ komentoval tréner Martin Lipták. O úspech sa pričinili jeho zverenci dobrým kolektívnym výkonom, ale vynikli aj najlepší strelci zápasu Antl, ktorý dal desať gólov (jeden zo sedmičky) a Rábek s deviatimi presnými zásahmi (dva zo sedmičky).
Rusi sú hádzanárskou veľmocou, na olympiáde v Sydney 2000 získali zlato a majú aj tri tituly majstrov sveta (naposledy sa však z neho tešili pred dvadsiatimi rokmi), ale momentálne neprežívajú svoje najlepšie obdobie. Na začiatku roka obsadili na majstrovstvách Európy deviate miesto a v olympijskom turnaji v Riu vôbec neštartovali. Napriek tomu boli jasnými favoritmi stredajšieho zápasu. Podcenili však súpera a po jasnom náskoku poľavili.
Slováci získali historický bod, pretože ich merania síl s Rusmi vyznievali doteraz jasne pre súpera. V stredu odohrali s favoritom len piate stretnutie, štyri predchádzajúce prehrali. Výsledok z Moskvy im pootvára dvere na šampionát do Srbska, pravda, ešte sú len na začiatku dlhej cesty a v skupine ich čaká aj Švédsko a Čierna Hora. Zo skupiny postúpia na šampionát priamo dva najlepšie tímy. Švédov privítajú už v piatok v košickej Steel Aréne. Slovenskí hádzanári sa vrátili do Košíc v stredu neskoro večer a vo štvrtok začali prípravu na nepríjemného severského súpera.
Na rozdiel od Rusov sú Švédi v posledných rokoch častým súperom slovenského tímu. Narazili na nich v dvoch predchádzajúcich kvalifikáciách ME. V boji o postup na šampionát 2012 zvíťazili v Bratislave 23:21. Neskôr svoj postup potvrdili vo vypredanej košickej Steel Aréne, kde pred 8 347 divákmi (najvyššia návšteva na hádzanej u nás) rozstrieľali Čiernu Horu 36:21. Naposledy sa hádzanárski reprezentanti predstavili v Košiciach 9. júna 2012 v súboji o postup na MS 2013. Podľahli Bielorusku 24:26 a v hľadisku bolo 5000 divákov.
Mimoriadna hádzanárska sláva Švédov teraz trochu vybledla. Štvornásobní majstri sveta sa z titulu naposledy tešili pred bezmála 18 rokmi. Rovnaký počet zlatých majú aj z kontinentálneho šampionátu, ale posledné zlato vybojovalo niekoľko generácií pred súčasným tímom. Ten síce štartoval v lete na olympiáde v Riu, ale skončil posledný v skupine, keď vyhral jediný zápas – nad domácou Brazíliou.
Veľká hádzaná sa vracia do Košíc a úspech z Moskvy bol dobrou pozvánkou na atraktívne stretnutie (začiatok o 18.00). Záujem oň sa môže teraz ešte zvýšiť. V stredz ráno bolo predaných už 5500 vstupeniek, takže organizátori očakávajú, že počet divákov by sa mohol priblížiť k doterajšiemu historickému maximu.