Historicky najmladší výber, aký Slovensko na tradičný vrchol reprezentačnej sezóny v ére samostatnosti poslalo, postúpil po ôsmich rokoch do štvrťfinále.
Zvládol dva súboje s priamymi konkurentmi, zdolal outsidera a prekvapujúco i zaslúžene ruský výber.
A hoci na šampionáte dostal aj tri debakle – od Švajčiarov, Čechov a vo štvrťfinále s USA – jeho účinkovanie hodnotili experti prevažne pozitívne.
Čítajte viac Bez hviezd z NHL. Ramsay so Šatanom oznámili nomináciu
Slovenský hokej však musí kráčať dopredu. Obzrieť sa späť nie je na škodu, no nesmie sa dívať pridlho.
Inak zakopne, čo by mohlo ovplyvniť jeho prípravu na budúcotýždňový kľúčový turnaj roka 2021. Olympijskú kvalifikáciu v Bratislave (26. – 29. augusta v Bratislave) postupne proti Rakúsku, Poľsku a Bielorusku.
Víťaz berie všetko. Teda jednu z troch zvyšných miesteniek na olympijský turnaj v Pekingu 2022.
„Tlak bude väčší, lebo v Rige sa nevypadávalo a mladému tímu sa dýchalo ľahšie. V Bratislave bude mať menej manévrovacieho priestoru,“ vraví Branko Radivojevič.
„Predpokladám, že si to o prvé miesto rozdáme so skúseným tímom Bieloruska,“ súhlasí sa Martin Cibák.
Bez výsledkov to nepôjde
Bývalí reprezentanti sú spokojní s 25-členným kádrom, ktorý v hlavnom meste zabojuje o to, aby sa Slovensko predstavilo aj na ôsmej zimnej olympiáde v rade.
Doteraz najväčší úspech dosiahlo pred jedenástimi rokmi vo Vancouvri. Hoci po zbabranej tretej tretine súboja o bronz s Fínskom sa historické štvrté miesto veľmi máli…
„Tím je dobre poskladaný, s výnimkou hráčov z NHL je to to najlepšie, čo máme. Máme kvalitné mužstvo so skúsenosťami i mladíckym drajvom,“ nádejá sa Cibák.
Čítajte viac Hokejisti rátajú ospravedlnenky. S posilami z NHL to vyzerá zle
Jeho niekdajší reprezentačný kolega zasa dúfa v podporu na 75 percent zaplnených bratislavských tribún.
„Snáď pomôžu splniť mladému tímu olympijský cieľ. Hráme doma, máme výhodu, ale nebude to ľahké. Nikto nepredá kožu lacno. Je to krátky turnaj, nie je priestor na chybu,“ konštatuje Radivojevič
Pred tromi rokmi to na Hrách v Pjongčangu pod vedením terajšieho kouča Craiga Ramsayho nebola žiadna sláva. Výhra 3:2 nad neskoršími víťazmi turnaja bola len slabou náplasťou na predposlednú jedenástu priečku. Horšia bola len domáca Južná Kórea.
Odvtedy si reprezentačný dres obliekli desiatky nových tvárí. A dnes je v nominácii na boj o Peking 2022 len štvorica hráčov, ktorá išla aj na predošlú olympiádu.
Na kempy vo Zvolene a neskôr v Bratislave dorazia brankári Patrik Rybár a Branislav Konrád spoločne s obrancami Petrom Čerešňákom a Markom Ďalogom.
„Nechcem sa nikoho dotknúť, všetci predošlí tréneri predtým mali svoje vízie. Teším sa však, že sa konečne buduje mužstvo podľa konceptu. Cieľom je vychovať novú a silnú generáciu hráčov,“ pokračuje Cibák.
„Ramsay sa drží toho, čo povedal. Buduje nové mužstvo a v tomto smere pokračujeme aj ďalej. Verím, že to pretavia aj do výsledkov. Bez nich to nepôjde,“ pripomína Radivojevič.
Hlúpy gól ako test
Slováci sa však nemôžu spoliehať na podporu hráčov z NHL. Radivojevič odohral v najprestížnejšej lige sveta viac ako 400 zápasov, Cibák je jej víťazom z roku 2004 v drese Tampy Bay. Obaja majú pre ospravedlnenky slovenských hviezd pochopenie.
"Určite je škoda, že hráči z NHL neprídu. Treba ich dôvody pochopiť. Kluby im iste dali odporúčanie, ktorým by sa mali riadiť. Organizácie nechcú, aby sa hráči pred začiatkom sezóny zranili.
Hokejisti sú ich zamestnancami. Keď vám šéf v robote povie, aby ste nešli, vy pôjdete a niečo sa zomelie, je z toho problém," poskytuje príklad Radivojevič.
Čítajte viac Číslo za hodinky. Pomôže Tatar Slovákom v boji o olympiádu?
Cibák navyše dobre vie, že dopyt po slovenských hráčoch v NHL rapídne klesol. Nie je to krivda, len odraz reality.
"Treba to brať pragmaticky, nie fanúšikovsky. Musíme si budovať širšiu základňu hráčov schopných byť v reprezentácii.
Uvedomme si, že najbližšie roky budeme na vrcholných podujatiach bez hráčov NHL. Časy, keď sme tam mali 30 hráčov, sú preč.
Tieto turnaje môžu pomôcť, aby sme tam v priebehu nasledujúcich rokov dostali 15–20 hokejistov. Taká je realita, treba si dať dole ružové okuliare," upozorňuje Cibák.
Situácia mrzí aj kompetentných na čele s generálnym manažérom Miroslavom Šatanom. Niekdajší reprezentačný kapitán je na druhej strane rád, že si miesto v nominácii výkonmi vypýtala aj trojica tínedžerov Samuel Kňažko, Šimon Nemec a Juraj Slafkovský.
Poslední dvaja menovaní odohrali výborný Hlinka Gretzky Cup, na ktorom reprezentácia do 18 rokov obsadila druhú priečku.
Čítajte viac Správne rozhodnutie Šatana. Z mladíkov rastú osobnosti
„Zaslúžia si to. Zastali si svoje miesto v Rige, predviedli sa aj na Hlinka Gretzky Cupe. Je dôležité dávať šancu mladíkom. Kvalifikácia je náročný turnaj, budú znova pod tlakom i drobnohľadom skautov,“ dopĺňa Cibák.
Radosť má aj Radivojevič. Páči sa mu, že napriek mladému mužstvu je vo výbere aj viacero skúsených hráčov ako Ďaloga, Čerešňák či Libor Hudáček.
"Verím, že nám ich mladícka drzosť pomôže dostať sa do Pekingu. Starší hráči ich podržia, keby sa zápas nevyvíjal v náš prospech alebo príliš zvierali v rukách hokejky.
Hlúpy inkasovaný gól vyskúša, či tento mechanizmus funguje," ozrejmuje Radivojevič.
Vďaka čomu môže slovenské mužstvo uspieť?
„V porovnaní s Rigou nemáme čo meniť. Hráme korčuliarsky ofenzívny hokej. Snažíme sa vysoko napádať, nestojíme vzadu. Zostať disciplinovaní a pridať k tomu dobré presilovky. Ak to pôjde, budeme mať kvalifikáciu pod kontrolou,“ uzavrel Radivojevič.