Kvalitou sa mu najviac priblížili podujatia, ktoré organizovala profiliga v rokoch 1996, 2004 a 2016 pod názvom Svetový pohár.
Štvrté pokračovanie ho čaká už v noci na štvrtok, hoci v oklieštenom formáte a pod novým názvom – Turnaj štyroch krajín. Zúčastnia sa ho Kanada, USA, Švédsko a Fínsko.
"Spomínam si na finále Svetového pohára 1996 medzi Kanadou a Američanmi. Ukázalo sa vtedy, akým smerom sa hokej vyvíja.
Na youtube sa dajú pozrieť záznamy z finálových zápasov a môžete na nich vidieť, ako veľmi sa oba tímy nenávideli. Bolo až neskutočné, čo predvádzali na ľade," vraví pre Športweb fínsky hokejový expert Elmo Aittola.
Podujatie, ktoré odštartuje v stredu 12. februára, čelí kritike fanúšikov za vysoké ceny vstupeniek. Predávajú sa za približne 500 dolárov (340 eur) a je pravdepodobné, že mnoho sedadiel zostane prázdnych.
"NHL sa v aktuálnej sezóne darí vypredávať zápasy najmä v Kanade. Aj preto sa neobávajú zvyšovania platového stropu. Je logické, že chcú na takomto podujatí čo najlepšie zarobiť. Otázne je, ako sa k tomu postavia hráči.
Medzinárodné turnaje v podobe MS sú tu každý rok, olympiáda má pre hráčov výnimočné miesto a tak je ťažké povedať, s akým nasadením odohrajú zápasy na turnaji, kde sú iba štyria účastníci," mieni Aittola.
Zároveň dodáva, že podľa neho môžu kanadskí fanúšikovia vnímať podujatie ako náhradu za zápas All Star, ktorý NHL v aktuálnej sezóne vypustila z programu.
Menší brat prekonal veľkého
Práve severské derby medzi Fínskom a Švédskom láka zámorských fanúšikov najmenej. Organizátori sa snažia tlačiť na to, že ide o súboj dvoch odvekých rivalov a tak sa majú diváci na čo tešiť.
Samotní Fíni by radi zopakovali to, čo sa im podarilo pred vyše dvadsiatimi rokmi.
Foto: HK Dukla Michalovce
"Svetový pohár 2004 považujem dodnes za najväčší úspech fínskych hokejistov na medzinárodnom podujatí. Boli blízko k celkovému triumfu, no napokon s domácou Kanadou prehrali vo finále 2:3.
Tuomo Ruutu vtedy vyrovnával na 2:2 po famóznej akcii a nechytateľnej strele do vinkla. Sú to jedni z najkrajších spomienok, aké sa mi s hokejom spájajú," vraví Aittola.
Na rivalitu so Švédmi dodáva, že podobne ako je to medzi Českom a Slovenskom, aj v prípade severanov má historicko-politický kontext.
"Myslím si však, že je to v istom zmysle odlišné. Ak sa pozrieme do histórie, Fínsko bolo dlhé roky územím, ktoré patrilo Švédsku. Stále máme v škole ako jeden z povinných jazykov švédčinu, ktorá je jedným z úradných jazykov.
Na mnohých miestach sa hovorí výlučne po švédsky. Zatiaľ čo Rusko považujeme za úhlavného nepriateľa, so Švédmi máme silnú rivalitu," konštatuje fínsky expert.
Čítajte viac Podobne ako Slafkovský skritizoval domáce pomery. V Česku mi nechceli dať šancu, bol som pre nich priemerný. Nový objav NHL zachránil Slovák
Jedným dychom však tvrdí, že rivalita pre nich nemá výlučne negatívny postoj k druhému národu.
"Navzájom sa rešpektujeme. Obe krajiny sa chcú pred tou druhou vytiahnuť. Chceme byť vo všetkom lepší. V tomto smere je to asi podobné ako to majú Slováci s Čechmi.
Švédi nás vnímajú, že sme ich menší brat. Keď sa však pozrieme na hokejové úspechy za posledných desať rokov, niet pochýb o tom, že Fínsko prekonalo svojho veľkého brata, napriek tomu, že ten má viac hráčov v NHL," mieni Aittola.
Slováci a Česi v jednom tíme?
Keď pred vyše rokom padlo definitívne rozhodnutie, že turnaj bude mať namiesto ôsmich iba štyroch účastníkov, spustila sa vlna kritiky predovšetkým zo strany aktuálnych majstrov sveta z Česka.
Nespokojnosť však vyjadrili aj ďalšie krajiny, ktoré boli v roku 2016 súčasťou tímu Európy na poslednom Svetovom pohári.
V ňom dokráčali až do finále, v ktorom prehrali s Kanadou 1:3 a 1:2. V teoretickej rovine zostali úvahy aj nad spoločným tímom Česka a Slovenska.
„Bola by to veľmi zaujímavá konštelácia, ak by sme si opäť zahrali na veľkom turnaji ako jedna krajina. Mne by sa to jednoznačne páčilo,“ vravel v dávnejšom rozhovore nemecký tréner s českými koreňmi Peter Draisaitl.
Podľa Aittolu je zrejmé, že ak turnaj organizuje NHL, chce mať na ňom výhradne hráčov so zmluvami z profiligy.
Zaujímavé by však bolo, ak by sa ho zúčastnili aj najlepší hokejisti pôsobiaci v Európe.
"Pokojne by to mohli byť aj hráči z českej alebo slovenskej extraligy. Bola by to pre nich životná skúsenosť zahrať si proti hviezdam NHL ako sú McDavid či Crosby.
Bol by to rozhodne námet na mnoho pekných príbehov. Ak by sa čo i len jednému z tých chlapcov potom zmenil život a odišiel do zámoria, stálo by to za to," vraví Aittola.
Favoritmi sú Američania
Dvakrát triumfovali na Svetovom pohári Kanaďania, raz sa z prvenstva tešili Američania. Tí sú podľa Fína favoritmi na víťazstvo aj napriek tomu, že kanadský tím bude disponovať najväčšou ofenzívnou silou.
„Američania majú suverénne najlepších brankárov na turnaji a najvyváženejšiu obranu. Síce nemajú Calea Makara, ale zvyšok defenzívy je porovnateľný s Kanadou. Fíni sa môžu tiež oprieť o skvelého brankára Juuse Sarosa,“ hodnotí Aittola.
Čítajte viac Slovenský hokej trpí, sami si ho ničíme. Mrzí ma, ako sa to skončilo, udiali sa zvláštne veci. V dnešnej dobe sa nenosí hovoriť na rovinu
Výrazný rozdiel medzi zámorskými a európskymi mužstvami je podľa neho aj v trénerskej stránke. Fíni i Švédi majú trénerov, ktorí budú prvýkrát v kariére viesť tímy zložené výlučne z hráčov pôsobiacich v NHL.
„Z môjho pohľadu je to jeden z kľúčových faktorov. Navyše Švédi pod súčasným trénerom z herného hľadiska úplne pohoreli na posledných MS v Česku, kde síce získali bronzové medaily, ale vzhľadom na silu kádra mali vyššie ambície,“ konštatuje Aittola.
Za najužitočnejšieho hráča turnaja bude podľa neho vyhlásený brankár USA Connor Hellebuyck, ktorý posledné sezóny predvádza v drese Winnipegu obdivuhodné výkony.
„Som presvedčený o tom, že bude najvýraznejšou oporou amerického mužstva na turnaji. Žiaden iný tím nemá brankára, ktorý by sa mu dokázal vyrovnať,“ dodáva Fín.
