Kontinentálna hokejová liga sa však zámorskému projektu nikdy nepriblížila. Po invázii na Ukrajinu a sankciách, ktoré na Rusko uvalili vyspelé ekonomiky, to so súťažou vyzerá zle. Vladimirovi Putinovi rozbili výklad.
Všetko sa začalo 2. septembra 2008. Ruské kluby si rozobrali mecenáši či gubernátori a postupne do nich naliali hromadu peňazí, ktoré sa im nikdy nevrátili. Predovšetkým do dvoch – Putinovmu srdcu najbližších. Do SKA Petrohrad, odkiaľ pochádza a CSKA Moskva, armádneho tímu, ako spomienku na najslávnejšie sovietske hokejové časy.
Gazprom s najväčšími zásobami zemného plynu na svete, VTB Banka – druhá najväčšia ruská banka vlastnená štátom, letecká spoločnosť Aeroflot alebo poisťovňa Sogaz, mobilný operátor Megafón, ruská pošta či stávková kancelária Fonbet.
KHL bola čiernou dierou, do ktorej nebol problém peniaze dať, ale niečo z nej vydolovať. Viacerí zahraniční hráči často spomínali na úsmevné historky, ako dostávali výplaty v igelitových taškách.
„Po tréningu nám povedali, aby sme počkali, kým na nás príde rad. Pred jedným zo skladov stál obrovský strážca oblečený v čiernom. Po chvíli ma zavolali dnu. Zobral som vrece na odpadky a vošiel. Za stolom sedela dáma a pred ňou stáli balíky peňazí, niektoré v malých igelitových vrecúškach, niektoré zviazané gumičkami. Pod každou kôpkou bol papierik s menom,“ spomína niekdajší rakúsky brankár Bernd Bruckler.
Sovietske časy
Napriek netradičným podmienkam i spôsobom mali Rusi vždy veľkolepé plány. V roku 2016, pár týždňov po tom, ako sa súťaž rozhodla prijať prvý čínsky klub – HC Červená hviezda Kunlun – prišli šéfovia s nápadom: „Máme povolenie od Britskej hokejovej federácie rokovať o tíme aj v Londýne,“ uviedol vtedy pre ruský R-Sport viceprezident tohto hokejového produktu, Georgij Kobyľanskij.
Hovorilo sa o hlavnom meste Estónska Tallinne či nórskom Osle, ale aj o novom švédskom tíme Crowns. Analytik TSN Rick Westhead dokonca špekuloval, že hranice KHL môžu zájsť aj za Peking. Až do juhokórejského Soulu.
Najodvážnejšie ambície však mal v roku 2012 vtedajší prezident KHL Alexander Medvedev. Súťaž plánoval rozšíriť až na 64 tímov. Na sklonku lanského roka sa dokonca začal vážne spomínať aj Dubaj.
Mecenáši stojaci za KHL snívali expanzívne. Občas došlo od slov aj na skutky. Lev Poprad, Lev Praha, Slovan Bratislava, Medveščak Záhreb, avšak finančná náročnosť ligy, ktorá sa nedokázala oprieť o zdravý biznis, pochovala hneď niekoľko tímov.
Pravda, najslávnejší slovenský klub na hokejovej mape zostal, ale po siedmich sezónach z projektu radšej vycúval. Realita bola taká, že bratislavský tím si prestal plniť záväzky – voči hráčom i mestu, keď nezaplatil už ani za prenájom arény.
Budúcnosť ruského ligového hokeja je však v tejto chvíli oveľa bledšia, ako by sme si kedykoľvek mysleli. Sankcie, ktoré uvalil západný svet na tamojších boháčov, budú mať priamy dopad aj na hokej. To je fakt, ktorý pripúšťajú už aj samotné ruské športové médiá.
Čítajte viac Abramovič balí a rýchlo predáva. Rus ponúka Chelsea za šialené peniaze
„KHL bude musieť drasticky znížiť náklady, vrátane platov pre hráčov a trénerov,“ napísal denník Sovetsky Sport. „Hokejové platy sa – v relatívnom meradle – vrátia do čias Sovietskeho zväzu,“ načrtol nepríjemný scenár.
V lige pôsobia najlepší európski hráči, v rámi starého kontinentu hokejisti zarábajú v Rusku suverénne najviac. Dokonca aj ženské hokejové kluby dokážu byť štedré. Avšak nielen platy, veľa financií ide na samotné cestovanie. Bratislavský Slovan letel do Vladivostoku na opačný koniec Ruska celých desať hodín. Prekonal vzdialenosť osemtisíc kilometrov.
S legendami na ľade
Súčasné sankcie majú veľký dopad na ruský letecký priemysel. Dotknú sa nielen techniky, ale aj vybavenia tamojších aeroliniek. Spoločnosti majú v prevádzke 980 osobných lietadiel, z toho 777 je na lízing. Viac ako dve tretiny z nich si prenajímajú od zahraničných firiem.
„Súťaž sa možno bude musieť rozdeliť na niekoľko oblastí, pretože, ako sa zdá, v Rusku čoskoro nebudete mať čím lietať,“ naznačil Sovetsky Sport potenciálnu nutnosť cestovať vlakom. To, že KHL medzitým z politických dôvodov opustili Jokerit Helsinki i Dynamo Riga, je v porovnaní s týmto menej dôležitý fakt.
Hokej je pýchou ruského športu. Odvetvím, na ktorom prezidentovi Putinovi mimoriadne záleží. V posledných rokoch ste ho mohli vidieť, ako pije šampanské z pohára pre majstrov sveta. Ako počas exhibičných zápasov strieľa góly spolu s Fetisovom, Makarovom či Burem. Jedna kľučka, druhá, pokus o blafák, všetko ako v spomalenom filme. Nakoniec z toho bol vždy gól.
Čítajte viac Tréner, s vami si netykám. Rybár má dnes aj na NHL
„Ale chápem, prečo to robí, hokej bol pre Rusov vždy dôležitý a on chce byť dobrý skrátka vo všetkom. Aj keď to vyzerá takto smiešne,“ glosoval Putinove exhibičné pokusy pre magazín Reflex niekdajší český hokejista Jiří Hrdina.
A Putin robil pre úspech naozaj všetko. Dokonca si okolo prsta omotal aj bývalého šéfa medzinárodného hokeja Reného Fasela. Švajčiar na oplátku označil vylúčenie Rusov a Bielorusov z blížiaceho sa svetového šampionátu za hystériu.
Hokej povinne?
Ruský hokej tvrdo narazil. Napokon, zimný štadión, to bolo práve to miesto, na ktorom najrozľahlejšia krajina na svete pokorila aj Západ. Mimochodom, Putinova vášeň pre hokej skrsla po svetovom šampionáte 2007 v Kanade, kde Rusko vyhralo. Dovtedy vraj o tento šport nejavil veľký záujem.
Opozičný líder Alexej Navaľnyj tvrdí, že dnes všetkých Rusov núti dívať sa naň. Aj na zápasy nočnej ligy, v ktorých občas nastúpil. V priamom prenose ich vysielala aj štátna televízia.
"Nedávno som čítal odbornú biografiu Stalina. Píše sa tam, ako sa Stalin na konci života dočista zbláznil a nútil všetkých ľudí okolo seba, aby s ním hrali všemožné zvláštne hry. Napríklad so sebou vždy nosil meter a všetkých spolupracovníkov nútil, aby sa pokúsili uhádnuť, ako ďaleko stojí od nejakého stromu. Potom skutočnú vzdialenosť zmerali a vyhlásili víťaza.
Čítajte viac V Moskve píšu, že za morom začínajú šikanovať ruské hviezdy NHL
Vtedy už bolo všetkým jasné, že to nemá v hlave v poriadku. Mal vládnuť ohromnej krajine a namiesto toho sa zaoberal takými nezmyslami," porovnával v roku 2017 Navaľnyj.
O päť rokov neskôr môže byť všetko inak. Výkladnú skriňu ruského športu po invázii na Ukrajinu ničia sankcie. Tamojší hokej dostáva jeden úder za druhým.