Záchrannú vestu vyše trom desiatkam mladých hráčov hodil Slovenský zväz ľadového hokeja. Udržal nažive centralizovaný projekt prípravy hráčov do 18 rokov a aj rozšíril jeho kapacitu. Útočiskom pre tím pod trénerským vedením Ivana Feneša je z logisticikého hľadiska zázemie piešťanského zimného štadióna, zo športového zasa Slovenská hokejová liga.
Mladíci od 15 do 18 rokov sa v mužskom hokeji nestratili. K cenným skúsenostiam pridali zatiaľ štyri víťazstvá nad skúsenejšími a fyzicky zdatnejšími mužskými súpermi (3:2 sn nad Humenným, 5:4 sn v Spišskej Novej Vsi, 4:3 pp v Leviciach a 6:5 nad Dubnicou). Informuje o tom špecializovaný web HockeySlovakia.sk.
Dosiaľ odohrala reprezentačná osemnástka 21 súťažných zápasov, z toho tri v juniorskej extralige ešte začiatkom sezóny a osemnásť v SHL. V porovnaní s minulou sezónou je to za rovnaké časové obdobie o vyše tridsať menej. Na medzinárodnej úrovni sa národný tím nepredstavil už takmer rok.
"A to nám citeľne chýba. Som však veľmi rád, že od januára sme sa v spolupráci so SZĽH rozhodli pribrať do projektu aj chlapcov z mladších reprezentácií do 16 a 17 rokov. Projekt je pre nich akýsi ostrov nádeje, ktorý poskytuje nielen tréningy a individuálny rozvoj, ale aj zápasovú prax,“ povedal hlavný tréner osemnástky Ivan Feneš na webe SZĽH.
Chlapcom pomáhajú aj jeho asistenti Tibor Tartaľ s Borisom Žabkom, rovnako tréner „sedemnástky“ Roman Sýkora a z pozície konzultanta aj hokejová legenda Jozef Stümpel.
V rámci centralizovanej prípravy majú hráči vytvorené unikátne podmienky. Ubytovacie zázemie s wellnessom a službami v blízkosti piešťanského štadióna. Jeho súčasťou sú priestory suchú prípravu s vlastnou hokejovou strelnicou, oddychová miestnosť, priestory na kondičný tréning a tiež technická miestnosť na videoanalýzy.
Tréneri dbajú aj na pravidelnú mentálnu prípravu i vzdelávanie. Dlhodobý význam projektu SR „18“ stelesňuje profesionálnu výchovu hokejových nádejí so zreteľom na najmenšie detaily. "Veľkou devízou projektu je, že máme čas a možnosti na ich drilovanie. Práve detaily rozhodujú dnešný hokej v kategóriách juniorov aj mužov,“ uviedol asistent Tibor Tartaľ.
Tréner Ivan Feneš verí, že vzhľadom na podmienky a zázemie, ktoré ponúka reprezentačný projekt, bude o neho čoraz väčší záujem.
"Pozeráme sa na chlapcov, ktorí sa presadili v zahraničí. To sú naše zlaté hokejové vajcia. Avšak o tých, ktorí sa vonku nepresadili, nepočúvame. A tých je, bohužiaľ, omnoho viac. Keď sa pozrieme na slovenskú cestu, výhodou je rast v domácich podmienkach. Máme prostredie na to, aby sme chlapcov dvíhali hore.
Keď sa zhováram s hráčmi, ktorí sa zo zahraničia vrátili k nám, potvrdzujú, že v projekte majú vytvorené dokonca lepšie podmienky ako v zahraničí. Jediný rozdiel je konkurencia, ktorú zahraničie ponúka. Aj my sa však snažíme pracovať s čoraz väčšou skupinou hráčov, aby sme im vytvárali konkurenčné prostredie,“ vysvetlil Feneš.