Piatykrát za sebou sa na zimnej olympiáde predstavia najlepší hokejisti planéty. Hoci v prípade Soči 2014 si NHL dávala s odobrením účasti riadne načas.
Zámorskú profiligu prerušia na viac než obvyklé dva týždne, od 9. do 26. februára. Olympijský turnaj v Soči otvoria 12. februára duelmi Česko – Švédsko a Lotyšsko – Švajčiarsko, finále sa hrá 23. februára. Slovensko nastúpi v skupine s Ruskom, USA a Slovinskom. „Pre hráčov NHL bolo vždy veľkou cťou reprezentovať svoju krajinu na najvyššom fóre. Rozhodnutie sa nerodilo ľahko, ale vieme, že hráči, fanúšikovia i priaznivci hokeja na celom svete ho prijmú s radosťou,“ vyhlásil komisár zámorskej súťaže Gary Bettman.
Ešte pred pár mesiacmi však hovoril komisár NHL niečo celkom iné. Národná hrdosť mu bola ukradnutá, kalkuloval. „Prerušenie sezóny na dva týždne je problém pre každú ligu a biznis. Z klubov odchádza na olympiádu rôzny počet hráčov a tím, do ktorého sa vráti osem-deväť hokejistov, bude unavenejší ako súperi s jedným-dvoma olympionikmi,“ argumentoval Bettman. Podľa štatistík príde NHL počas olympijskej prestávky o 2,1 miliardy dolárov. Peniaze stráca preto, že väčšina hráčov má voľno a v halách sa nehrá. Navyše, ak sa nekoná olympijský turnaj v Severnej Amerike, ale na opačnej strane zemegule, zámorskí fanúšikovia musia zapínať televízory nadránom alebo predpoludním, čím cena za reklamu klesá.
NHL preto žiadala od Medzinárodného olympijského výboru a IIHF kompenzácie. Na svojej webovej stránke chcela ponúkať zostrihy zápasov, využívať olympijskú symboliku, mať väčší prístup k vstupenkám. Na druhej strane, na vedenie NHL zrejme tlačila aj americká televízna spoločnosť NBC. Tá vlastní vysielacie práva na olympijské hry a nedávno uzavrela lukratívny kontrakt aj s NHL. „Pochyboval azda niekto o tom, že hviezdy NHL prídu do Soči? Vedeli sme to už pred šiestimi mesiacmi. Prečo to potvrdili až teraz? Zdá sa, že NHL sa snažila vybojovať pre seba špeciálne podmienky,“ citovali ruské médiá viceprezidenta KHL Vladimira Šalajeva.
Súčasťou dohody je, že NHL vyšle na olympiádu sedem hlavných a šesť čiarových rozhodcov. Hrať sa bude na klziskách európskych rozmerov, podľa pravidiel IIHF.
O tom, akú dôležitosť prikladajú turnaju v Rusku, svedčí aj dávnejšie vyjadrenie Alexandra Ovečkina. Hviezda Washingtonu tvrdila, že na olympiáde sa zúčastní aj bez súhlasu NHL a pridali sa k nej aj viacerí ďalší ruskí hokejisti. Majiteľ Capitals Ted Leonsis dokonca uviedol, že by Ovečkina uvoľnil do Soči aj bez odobrenie vedenia súťaže.
Správa o dohode vyvolala veľkú odozvu aj v Kanade. "Pre Kanaďanov je olympiáda obrovskou udalosťou, spája celú krajinu. V hokeji to platí ešte viac. Preto urobíme všetko preto, aby sme získali opäť zlato,“ uviedol pre TSN kapitán Pittsburghu Sidney Crosby. Všetky prestížne hokejové internetové portály už začali skladať olympijskú zostavu Kanady, ale aj niektorých ďalších krajín. Podľa TSN povedie javorové listy v Soči tréner Mike Babock, asistentmi budú Claude Julien, Lindy Ruff a Ken Hitchcock.