Do najlepšej hokejovej súťaže sveta nastúpil v januári 1958 v drese Bostonu Bruins. Premiéra vtedy 23-ročného Kanaďana bola úspešná – „medvede“ si poradili s Montrealom Canadiens 3:0.
O'Ree na ľade zmenil históriu, no spočiatku to tak nevyzeralo. Na ďalšieho černocha si v NHL museli počkať do roku 1974, keď Washington Capitals draftovali Mikea Marsona.
"Fanúšikovia na mňa kričali, posielali ma späť na juh a pýtali sa, čo tu robím a prečo nezbieram bavlnu.
Ale mne to bolo jedno, chcel som jednoducho iba hrať hokej," spomínal na svoju krátku profiligovú kariéru. V NHL odohral dve sezóny, nastúpil do 45 stretnutí a strelil štyri góly.
Medzi rokmi 1985 a 1991 sa v NHL objavilo iba 18 hokejistov tmavej pleti, v iných zámorských súťažiach to išlo rýchlejšie.
V baseballovej MLB sa skončila segregácia už v roku 1947, keď za Brooklyn Dodgers nastúpil Jackie Robinson. Slávny muž s pálkou otvoril cestu stovkám ďalších hráčov.
Willie O'Ree sa dočkal uznania v novom miléniu. Za prínos americkému hokeju získal v roku 2003 cenu Lestera Patrika, o pät rokov neskôr bol menovaný členom Rádu Kanady.
Čítajte viac Jágr a jeho ženy: Vždy som mal jasný typ. Že pre mužov vzhľad nie je taký dôležitý? Neviem, či trocha nedrístajú
Pred siedmimi rokmi bol uvedený do hokejovej Siene slávy v Toronte.
Krídelník, ktorý dnes žije v kalifornskom Berkeley, po konci kariéry priznal, že pobyt na ľade mu komplikoval jeho zrak. Bol takmer slepý na jedno oko.
V roku 2022 sa dočkal unikátneho ocenenia. Vtedajší americký prezident Joe Biden mu udelil Zlatú medailu Kongresu za prínos pre hokej a rovnosť. O'Ree sa stal prvým hráčom NHL, ktorý ju dostal.
