Podľa zdrojov blízkych administratíve, návrh predložil poradca pre národnú bezpečnosť Jake Sullivan s cieľom zabezpečiť prepustenie amerických občanov zadržiavaných v Rusku. Ako informovala televízia REN s odvolaním sa na denník The Wall Street Journal namiesto toho sa Sullivan a administratíva rozhodli pokračovať s historickou výmenou 24 väzňov, ktorá zahŕňala aj prepustenie odsúdeného vraha Vadima Krasikova.
Podľa BBC išlo o najväčšiu výmenu väzňov od čias Studenej vojny. Potenciálne vyhostenie ruských hráčov by znamenalo, že Ovečkin by musel opustiť krajinu pred sezónou 2024/25, čím by sa prerušila jeho snaha prekonať rekord Waynea Gretzkyho v počte gólov v NHL, pričom jeho kariérny súčet bol v tom čase 853 gólov.
Plán vyhostenia bol údajne zvažovaný na jar 2024, keď boli rokovania o výmene väzňov v slepej uličke. Ovečkin, ktorý je dlhoročnou hviezdou Washington Capitals a jedným z najslávnejších ruských športovcov, bol vnímaný ako potenciálny nástroj na vyvinutie diplomatického tlaku kvôli jeho blízkemu vzťahu s Putinom.
Ovečkin verejne podporoval Putina, vrátane vytvorenia hnutia „Putin Team“ v roku 2017, a bol videný s ruským prezidentom pri viacerých príležitostiach, vrátane osláv víťazstiev a svadobného daru v podobe čajového servisu.
Návrh na vyhostenie však vyvolal obavy v NHL. Komisár ligy Gary Bettman údajne loboval u vládnych predstaviteľov, aby zabránil tomuto kroku, argumentujúc, že by to poškodilo povesť ligy a mohlo by mať negatívny dopad na fanúšikov. „Ovečkin hrá za Washington Capitals, nie za Rusko. Jeho prínos je o hokeji, nie o politike,“ uviedol Bettman v januári, keď sa ho pýtali na Ovečkinovu snahu o Gretzkyho rekord.
Čítajte viac Máme najkvalitnejších Slovákov. Ukážeme Kanaďana, ktorý môže byť zaujímavý aj pre Országhovu reprezentáciu
Nakoniec administratíva upustila od plánu vyhostenia a 1. augusta 2024 uskutočnila výmenu 24 väzňov, ktorá zahŕňala prepustenie amerických občanov, ako napríklad novinára Evana Gershkovicha a bývalého mariňáka Paula Whelana, výmenou za ruských väzňov, vrátane Krasikova, ktorý bol odsúdený za vraždu v Nemecku.
Výmena bola označená za diplomatický úspech, no vyvolala aj kritiku za prepustenie nebezpečných osôb. Podľa zdrojov blízkych rokovaniam bolo rozhodnutie upustiť od vyhostenia hráčov NHL ovplyvnené obavami z právnych a logistických komplikácií, ako aj potenciálnym odporom zo strany fanúšikov a médií.
„Zamerať sa na športovcov by bolo príliš kontroverzné a odviedlo by to pozornosť od hlavného cieľa – dostať našich ľudí domov,“ uviedol anonymný predstaviteľ administratívy.
Správy o zvažovanom vyhostení vyvolali búrlivé reakcie na sociálnej sieti X. Niektorí fanúšikovia Capitals obhajovali Ovečkina: „Je to hokejista, nie politik. Nechajte ho hrať!“ napísal jeden používateľ.
Čítajte viac Ideš? Nejdeš? Kapitána vyhodili, teraz ho chcú späť. Peniaze vopred! Haščák nám urobil škrt cez rozpočet, s trénerom sme nechceli ísť do konfliktu
Iní kritizovali jeho väzby na Putina: „Ovi by mal byť opatrnejší s tým, koho podporuje. Toto mohlo zničiť jeho kariéru. Agent washingtonského kapitána potvrdil, že Ovečkin plánuje pokračovať v sezóne 2025/26, ktorá by mohla byť jeho poslednou v NHL. Washington Capitals taktiež vydali vyhlásenie, že žiadne rozhodnutie o Ovečkinovej budúcnosti nebolo urobené, čím vyvrátili špekulácie o jeho odchode.
Ovečkin, ktorý sa zotavuje po zlomenine ľavej nohy z minulej sezóny, začal s prípravou na svoju 21. sezónu v NHL, kde by mohol ako prvý hráč v histórii prekročiť hranicu 900 gólov. Zvažované vyhostenie by mohlo mať vážne dôsledky pre jeho snahu o rekord, no po uskutočnení výmeny väzňov sa zdá, že táto hrozba pominula.
Incident zdôrazňuje, ako sa politika prelína so športom, najmä v prípade Ovečkina, ktorého verejná podpora Putina ho robí zraniteľným voči medzinárodným konfliktom.
Zatiaľ čo fanúšikovia Capitals dúfajú, že sa „ruský stroj“ sústredí na lámanie rekordov, tento príbeh ukazuje, aké krehké môžu byť kariéry športovcov v čase geopolitických napätí.
