Klub z destinácie, do ktorej sa hokej klimaticky vôbec nehodí, opäť prevrátil nepísané dogmy naruby. Dokázal, že ľad, horúci piesok a slnko môžu ísť dokopy.
Najskôr to bola Tampa Bay, ktorá sa v zostave so slovenským obrancom Erikom Černákom prebojovala na začiatku dekády do troch finále NHL a získala dva tituly. Teraz ju s rovnakou bilanciou napodobnil jej sused zo slnečného polostrova.
Hokejisti Floridy sa stali len desiatym klubom v histórii zámorskej profiligy, ktorý obhájil Stanleyho pohára. Panthers v noci na včera využili výhodu domáceho ľadu, zdolali Edmonton presvedčivo 5:1 a sériu vyhrali 4:2 na zápasy.
Čítajte viac Ďalšie obrovské sklamanie pre najlepšieho hokejistu sveta. Florida zdolala Edmonton a opäť získala Stanleyho pohár
„Myslím, že nás už môžete nazývať dynastiou. Trikrát finále, dva tituly – to nikdy neomrzí. Vytvorili sme špeciálnu skupinu hráčov, ktorá si trofej jednoznačne zaslúži,“ odkázal novinárom útočník Matthew Tkachuk.
Počasie a peniaze
Nekonečné pláže, palmy či všade prítomné krokodíly. Aj takáto destinácia vie byť prajná hokeju.
Zvádzať ostré súboje na ľade a nastupovať proti najlepším hráčom planéty je rovnako náročné ako kdekoľvek inde, ale Florida má výhody, ktoré inde len tak ľahko nenájdete.
"Keď som ešte nebol hráčom Panthers a nastupovali sme na ich ľade, už vtedy som si vravel, že musí byť super hrať v takom prostredí. Napokon sa mi to splnilo. Nie je to typické hokejové mesto ako napríklad Montreal.
Ale je super, ak môžete ísť na tréning v šľapkách a kraťasoch a cez víkend sa vybrať k moru," vravel nám v rozhovore Richard Zedník, bronzový medailista z MS 2003.
Druhým lákadlom je finančná stránka. Nie všetci fanúšikovia vedia, že hokejisti NHL bez ohľadu na to, či pôsobia v USA, alebo Kanade, sú vyplácaní v amerických dolároch.
Ak hráč s platom 8 miliónov USD oblieka dres Floridy, na účet mu po daňových odvodoch príde suma 4,8 milióna. Hokejista s rovnakým platom v Toronte však po zrážkach zarobí „len“ 3,8 milióna.
Čítajte viac Potkan, ktorý vám oblizne krk. Nechce hrať bez Čechov, slovenskému obrovi bude vďačný do konca života
Ale hrať za „panterov“ nie je len o počasí a o peniazoch. Manažment klubu z mesta Sunrise v uplynulých sezónach vytvoril pre hráčov skvelé podmienky a predovšetkým prajnú, priam rodinnú atmosféru, ktorú si všetci pochvaľujú.
"Hráči sa tam stávajú lepšími hokejistami. V klube vládne vysoko profesionálna, ale zároveň uvoľnená atmosféra.
Šéfovia klubu od hráčov požadujú čo najlepšie výsledky, robia to však tak, že na mužstvo nevyvíjajú nadmerný tlak. Hrať na Floride je tvrdá práca, ale zároveň pôžitok," vraví Sam Bennett.
Mužstvo bez superhviezd
Urastený útočník vie, o čom hovorí. Hráč, ktorému sa na preddraftovom testovaní NHL Draft Combine smiali, že nevie urobiť regulárny zhyb, si prešiel náročnou cestou.
Prvých sedem sezón v profilige strávil v Calgary. Vypracoval sa medzi dôležitých hráčov Flames, ale tímu sa nedarilo a pracovitý forvard cítil, že ani on nepodáva výkony zodpovedajúce jeho individuálnej kvalite.
Všetko sa zmenilo, keď ho kanadský klub vymenil na Floridu. Bennett ožil, k zodpovednej práci smerom dozadu pridal aj útočnú produktivitu. Keď ho tréner Paul Maurice zaradil do formácie s jeho bývalým spoluhráčom z Calgary Matthewom Tkachukom, Kanaďan ofenzívne explodoval.
Čítajte viac Dokázal to, čo Ovečkin i Crosby. Útočník Floridy získal prestížne ocenenie, vytvoril rekord NHL
To najlepšie si však nechal na tohtoročné play off. Nastrieľal v ňom 15 gólov a po včerajšom zápase si prebral prestížnu Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča nadstavbovej časti.
Jeho počin bol o to hodnotnejší, že až 13 presných zásahov zaznamenal na klziskách súperov, čo sa predtým žiadnemu iného hráčovi nepodarilo.
„Počas kariéry zažil dobré i zlé veci a tie z neho vyformovali hráča, ktorým je dnes. Ani ja som to s ním nemal na začiatku jednoduché, ale potom som pochopil, že Sam potrebuje prístup vo forme "nakŕm ma a ja ti ukážem, aký som dobrý“. Počas celej sezóny hral fantasticky," chválil zverenca kouč Maurice.
Bennett však nebol jediný prípad hráča, ktorý po prestupe na Floridu pookrial a stal sa súčasťou príkladne fungujúceho stroja. Rovnaké sa dá povedať o Tkachukovi, obrancovi Sethovi Jonesovi či Bradovi Marchandovi.
Posledný menovaný bol v Bostone na odpis a marcovú výmenu na slnečný polostrov spočiatku znášal veľmi ťažko. Prišiel do kolektívu, kde stretol bývalých súperov, ktorí ho za jeho provokačný a miestami až zákerný štýl hry vôbec nemali v láske.
Lenže Marchand si ich získal na svoju stranu poctivou prácou ako aj tým, že sa neváhal obetovať pre tím.
V play off mal 10 gólov, rovnaký počet asistencií a patril medzi najlepších hráčov mužstva. Bol jedným zo šiestich „panterov“, ktorí vyprodukovali vo vyraďovacej časti 20 a viac bodov.
Ľudský prístup
Veľkú zásluhu na úspešnom období, počas ktorého Panthers získali prvé dva tituly v klubovej histórii, má tréner Maurice. Hráči si pochvaľujú jeho neortodoxné metódy i ľudský prístup.
"Vie byť na nás prísny, keď je to potrebné. Potom je však k nám aj uvoľnený, keď vie, že to potrebujeme. Má dobrý cit pre to, čo náš tím potrebuje. Všetci ho nesmierne rešpektujeme,“ chválil kouča kapitán Aleksander Barkov.
Pre Edmonton sa finále druhý rok za sebou skončilo malou tragédiou.
Hviezdni útočníci Connor McDavid a Leon Draisaitl robili, čo mohli, obaja mali v play off po 33 kanadských bodov (najbližšie k nim mal floridský Sam Reinhart – 23), ale na tímový výkon súpera to nestačilo.
„Niekedy mi to pripadalo, že ideme hlavou proti múru. Opakovali sme veci, ktoré nefungovali. Sme veľmi sklamaní, ale život ide ďalej. O rok sa o úspech pokúsime opäť,“ vravel sklamaný McDavid.
Najlepší hokejista planéty sa po včerajšku stal prvým hráčom v histórii súťaže s deviatimi po sebe idúcimi sezónami s produktivitou viac ako 90 bodov, ale bez zisku majstrovského titulu.
Čítajte viac Potkany opäť kraľujú. Teraz už musíme byť dynastiou, znie z Floridy. Nemal som tu byť, vyhlásil líder, ktorého všetci nasledovali