Ani to však odchovanca Trenčína nezlomilo a už o rok zdvíhal nad hlavu vytúženú trofej ako hráč Chicaga.
Celkovo má šesťnásobný víťaz ankety Hokejista roka na Slovensku tri Stanleyho poháre.
V noci na štvrtok štartuje finále NHL, v ktorom sa opäť stretnú Florida a Edmonton. Za posledných 40 rokov sa uskutoční finálová repríza iba tretíkrát.
Okrem spomínanej dvojice Pittsburgh – Detroit sa to podarilo New Yorku Islanders a Edmontonu v rokoch 1983 a 1984. Ani v jednom prípade sa z celkového triumfu netešil obhajca.
Ak by sa to potvrdilo, v Edmontone i v celej Kanade by zavládla eufória, akú zažil pred vyše 40 rokmi Wayne Gretzky, keď prvýkrát vyhral Stanelyho pohár. Nastal konečne čas pre hviezdneho Connora McDavida?
"Edmonton má najlepšieho hráča na svete, ktorému sekunduje finalista Hartovej trofeje (Leon Draisaitl, pozn.) pre najužitočnejšieho hráča sezóny, brankára na vrchole svojej výkonnosti a výborne vyskladaný tím.
A napriek všetkému je favoritom finále Florida, ktorá prakticky nemá žiadnu slabinu," píše hokejový expert webu The Athletic Shayna Goldman.
Moderná dynastia
Nie je to tak dávno, čo sa naposledy podarilo tímu NHL obhájiť finálový úspech. Tampa Bay, v zostave so slovenským obrancom Erikom Černákom, sa z titulu tešila v rokoch 2020 a 2021.
Víťaz Stanelyho pohára Mike Rupp by rád videl konfrontáciu víťazného tímu Tampy proti súčasnej Floride.
Súboj konkurentov z ostrovného štátu by bol zrejme maximálne vyrovnaný. Za posledných päť rokov vyhrali „blesky“ a „panteri“ trikrát Stanleyho pohár.
Čítajte viac Platy na Slovensku sú slabé. Brigády? Keď vám klub dlhuje peniaze, je to nevyhnutnosť. Ak sa to deje v Slovane, môže sa to stať hocikde
Do obľúbeného dovolenkového raja už hokejisti nechodia hľadať len ideálne podmienky na život, ale aj tímy, kde majú veľkú šancu na úspech v najprestížnejšej lige sveta.
„Medzi Tampou a Floridou existujú jasné paralely. Z môjho pohľadu Tampa prekonala Chicago, Pittsburgh či Los Angeles, keď sa jedná o modernú dynastiu. Florida je teraz na najlepšej ceste k tomu, aby tromfla svojho neďalekého rivala,“ vraví Rupp.
Veľkou výhodou pre samotných hráčov je aj fakt, že na Floride, podobne ako v Dallase, Vegas či Nashville sa neodvádzajú zvlášť dane z výplat.
Ide o výrazný rozdiel v porovnaní s kanadskými mužstvami. Svoje o tom vie aj Juraj Slafkovský, ktorý v Montreale čelí daniam vo výške až 55 percent z príjmu.
"Väčšina hráčov každej éry by chcela pôsobiť v niektorom z tímov, ktorý leží na Floride. Dôvodom je životný štýl, nízke dane a aktuálne vysoká šanca vyhrať Stanleyho pohár.
Každý chce zarobiť čo najviac peňazí, ale prioritou je dosiahnuť úspech," mieni hokejový komentátor televízie TNT Ed Olczyk.
Líder Floridy je ako Chára
Kapitán Floridy Aleksander Barkov je jednoznačným lídrom ofenzívy „panterov.“ Fín s ruskými koreňmi je tým hráčom, ktorého chce mať v mužstve každý tréner.
Generálny manažér Floridy Bill Zito si ho však váži aj inak ako len skvelého hokejistu.
"Povedal som raz môjmu synovi, že budem rád, ak sa z neho stane rovnako skvelý chlap ako je Saša. Keď ste s ním, máte chuť byť lepším človekom, spoluhráčom.
Má v sebe obrovskú dobrosrdečnosť, s ktorou sa správa ku každému, s kým sa stretne. Ku každému sa správa vždy s úctou," chváli Zito.
Foto: TASR/AP, Nathan Denette
Niet pochýb o tom, že Barkov je jedným z najlepších obojsmerných útočníkov v NHL. Rovnako skvele dokáže hrať v ofenzíve i v obrane, čím je pre svoj tím mimoriadne platným hráčom.
„Snažím sa byť sám sebou. Nechcem kopírovať štýl niekoho iného,“ konštatuje Barkov pre oficiálny web NHL. Tréner Floridy Paul Maurice potvrdil, že Barkov má výrazný vplyv na spoluhráčov, ktorí si od neho zobrali to najlepšie.
"Máme v tíme hráčov s absolútne rozdielnymi osobnosťami. Každý z nich je sám sebou. Je to najmä vďaka Barkovovi. Nie je žiadnou napodobeninou či karikatúrou NHL hráča.
Je skromný, nepovyšuje sa a aj preto dokáže nadviazať spojenie s ostatnými v tíme. Keď ste kapitánom, to ako vychádzate s ľuďmi, je kľúčové pre mužstvo. Je inteligentný, nehovorí veľa, ale je neskutočne zábavný," mieni Maurice.
Barkova prirovnal k Zdenovi Chárovi, ktorého viedol ako asistent tímu Európy na Svetovom pohári v roku 2016.
„Zdenova pokora na mňa urobila dojem. Keď sme trénovali, poprosil ma, aby som mu prihral asi 12 pukov. Za každý sa mi poďakoval. Bolo to niečo neobvyklé. Nemyslím si, že by bol zdvorilý len naoko. Chára alebo Barkov majú jednoducho pokoru v sebe,“ hovorí Maurice.
V bránke majú vzpierača
Podľa bývalého trénera Tampy Ricka Bownessa stojí za úspechom Floridy v prvom rade univerzálnosť a schopnosť adaptovať sa na štýl hry, ktorý najviac sedí na daného súpera.
"Panteri sú tímom, ktorý dokáže hrať fyzicky, rýchlo a majú talentovaných útočníkov. To sú ingrediencie, ktoré vyhrávajú zápasy.
Nerobí im problém akýkoľvek herný štýl. Navyše majú v kádri zopár drsných hráčov, ktorí dokážu pritvrdiť, keď je to potrebné. V play off sa to zíde dvojnásobne," vraví Bowness.
Foto: Carmen Mandato / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP / Profimedia
Za svoj vlaňajší úspech vďačí Florida najmä svojej brankárskej jednotke. Rus Sergej Bobrovsky patrí medzi najlepších brankárov NHL.
Za jeho výkonmi sa skrýva pre brankára netradičná rutina v posilňovni. Venuje sa vzpieraniu a podľa jeho spoluhráčov sa drží rutiny, ktorá je charakteristická skôr pre gymnastov než hokejistov.
„V posilňovni robí šialené veci. Je neuveriteľné ho sledovať, čo predvádza a je pri tom jedno, či ide o deň, keď máme zápas alebo voľno. Bežný človek by sa rýchlo unavil, ale s ním to nič nerobí,“ vraví útočník Floridy A.J. Greer.
V posilňovni ho viackrát videl aj kanadský brankár Devan Dubnyk, ktorý pred troma rokmi ukončil kariéru.
"Povedal som mu, že môj mozog nedokáže pochopiť, ako dokáže také veci. Predpokladám, že mu vzpieranie pomáha ako aktivácia svalstva.
Pomôže mu to zrejme aj s prekrvením. Pre brankárov je dôležité brušné svalstvo a to má on ako z kameňa," chváli Dubnyk.
Ak bude Bobrovsky predvádzať výkony ako v doterajšom priebehu play off, prekonať ho bude náročná úloha aj pre ofenzívne hviezdy Edmontonu.
Rodák z Novokuznecku je však pripravený urobiť všetko pre to, aby doviedol svoj tím k obhajobe.