Aj Connor McDavid vie, že vybojovať Stanleyho pohár je jedna z najnáročnejších vecí v profesionálnom športe. Na to, aby sa to mužstvu podarilo, musí zvládnuť základnú časť NHL a potom vyhrať ďalších 16 zápasov v play off.
Kapitán Edmontonu už bol k vysnenému cieľu veľmi blízko, vlani k zisku hokejového grálu chýbala Oilers jediná výhra. V poslednom zápase sezóny sa však tešila Florida a kanadskému tímu zostali oči pre plač.
Teraz však prichádza pre najlepšieho hráča planéty a jeho kolegov čas na odplatu.
„Minulosť nezmeníme, je zbytočné sa k nej vracať. Počas sezóny sme ukázali, že máme silu, aby sme sa opäť dostali do finále. Podarilo sa, ale ešte nám chýba posledný krok. Vlani nám nevyšiel, verím, že teraz to zlomíme,“ burcoval McDavid pred štartom finálovej série medzi Edmontonom a Floridou.
Hviezdny útočník zažiaril hneď v prvom zápase, na výhre Oilers 4:3 po predĺžení sa podieľal dvoma asistenciami.
Kamaráti sa mu otočili chrbtom
Ak chcete pochopiť hokejovú genialitu výnimočného útočníka, nad ktorou žasnú milióny fanúšikov a obdivujú ju stovky súperov či expertov, veľa vám napovedia čriepky z jeho detstva.
Rozhovor s Tomášom Marcinkom: Košice ma pustili do sveta, ale domov mám v Bratislave. Manželku obdivujem, šport je férovejší ako politika
Tesne po tom, ako sa malý Connor naučil chodiť, dostal ako darček kolieskové korčule s hokejkou a odvtedy išli ostatné hračky bokom.
Keď ho rodičia chceli zapísať do prípravky, museli klamať o jeho veku, pretože trénovať v najmladšom výbere mohli len deti staršie ako päť rokov. Trojročný McDavid junior mal to šťastie, že bol vyšší ako jeho rovesníci a tréneri napokon aj preto nepravde z úst jeho rodičov uverili.
„Nikdy predtým a ani potom som nevidel hráča, ktorý by pôsobil na ľade elegantne a pritom bol nebezpečný z každej pozície. Už od začiatku bolo jasné, že hokejoví bohovia ho obdarili nielen veľkou dávkou talentu, ale aj neskutočnými zručnosťami,“ spomína Patrick Howard, ktorý bol jedným z prvých koučov budúcej superhviezdy.
Veľká dávka trénerskej zodpovednosti však ležala na McDavidovi seniorovi. Otec talentovaného chlapca sprevádzal na každom kroku a s jeho prestupom do iného klubu súhlasil len vtedy, ak on sám mohol byť súčasťou realizačného tímu.
Čítajte viac Do Šatana si nekopnem, lebo teraz je taký trend. Kritizujú ho amatéri, ktorí boli predtým poľovníci
Brian McDavid bol zároveň tvrdý, zásadový chlap. Ak si zaumienil, že nejaká vec bude pre jeho syna prospešná, išiel aj cez „mŕtvoly“.
Stalo sa tak aj vtedy, keď 14-ročného Connora stiahol z tímu, s ktorým vyhral štyri mládežnícke tituly, a vybavil mu prestup k najväčšiemu regionálnemu rivalovi.
Kamaráti zo „starého“ mužstva sa vychádzajúcej hviezde za to otočili chrbtom, čo vtedy dospievajúci mladík znášal veľmi zle.
„Áno, bolelo ho to, ale profesionálny hokej je tvrdý biznis. Pripravil som ho na to, čo ho mohlo postretnúť počas kariéry v NHL. Tam sa vám môže hocikedy stať, že vás vymenia zo dňa na deň a nič s tým neurobíte,“ vravel McDavid senior v jednom z rozhovorov.
Connor ako Wayne
Otec slávneho hokejistu má samozrejme pravdu, lenže starosti „bežných“ hráčov NHL sa jeho syna netýkajú.
Po úspešnej juniorskej kariére sa z neho rýchlo stala superhviezda prvej veľkosti a predstava, že ho súčasný zamestnávateľ bude chcieť vymeniť do iného klubu, je takmer nepredstaviteľná.
Pre súčasný Edmonton znamená to, čo pred štyrmi dekádami predstavoval pre vtedajších Oilers ikonický Wayne Gretzky – najlepší hráč, príkladný líder, miláčik fanúšikov, vzor pre mladších i starších spoluhráčov.
Foto: SITA/AP
Lenže k tejto pozícii viedla tŕnistá cesta. McDavid dlhé roky počúval, že v priemernom tíme ako Edmonton sa k zisku hokejového grálu ani len nepriblíži. Neprajníkov si však nevšímal a napriek všeobecnej skepse robil, čo mohol.
Päťkrát vyhral kanadské bodovanie súťaže, trikrát ho vyhlásili za najužitočnejšieho hráča. Ani v jednom prípade to však nestačilo na tímový úspech. Zúfalý bol nielen on, ale aj jeho ofenzívna dvojička Leon Draisaitl.
Situácia sa zmenila až v minulej sezóne. Manažmentu Oilers sa podarilo vhodne vyskladať mužstvo, ktoré sa pod vedením ambiciózneho trénera Krisa Knoblaucha prebojovalo až do finále.
Knoblauch je úspešný aj pre to, že s McDavidom má nadštandardný vzťah. Ako 15-ročného tínedžera ho viedol v tíme Erie Otters, ktorý pôsobí v juniorskej súťaži OHL.
„Už vtedy som vedel, že Connor je generačný talent, ktorý má pred sebou skvelú kariéru. Veľakrát sa obetoval pre tím a veril, že s ním môže byť úspešný. Rovnakú mentalitu má aj teraz,“ vraví o svojom najlepšom hráčovi.
Kanadské čakanie
Vlani Oilers začali finále katastrofálne a prehrávali 0:3 na zápasy. Hoci sa im podarilo sériu vyrovnať, posledný duel sezóny i ikonická trofej patrili napokon Floride.
Čítajte viac Legendárny Rus navštívil propagandistickú akciu. Bol skvelý spoluhráč, ale teraz ma sklamal, reaguje Hašek. Podporil aj krajana Zdechovského
McDavid počas lanského play off nazbieral 42 kanadských bodov, ale v záverečných dvoch stretnutiach mu zvlhol pušný prach. Niečo podobné už nechce pripustiť.
„Stretnú sa tímy, ktoré sa dobre poznajú a už sa nemajú v čom prekvapiť. Vieme, v čom bola Florida vlani lepšia a dáme si na to pozor. Verím, že fanúšikovia nás podporia minimálne tak ako vo februári,“ želá si kapitán „olejárov“.
Rád by si s tímom užíval podporu, akej sa dostalo kanadskej reprezentácii počas februárového Turnaja 4 krajín. Sidney Crosby a spol. v ostrosledovanom finále pretlačili rivala z USA na jeho ľade 3:2 po predĺžení, keď zlatý gól strelil v nadstavenom čase práve McDavid.
„Bolo to skvelé podujatie. Nie je nič lepšie ako víťazný pocit. Dočkal som sa ho, ale chcem viac. Edmonton i Kanada si Stanleyho pohár zaslúžia,“ vraví. Ak Edmonton vo finále uspeje, stane sa prvým kanadským tímom s celkovou výhrou vo finále NHL od roku 1993, keď sa tešili hráči Montrealu Canadiens.
Charita pre Indiánov
Nie je veľa fanúšikov, ktorí by najlepšiemu hokejistovi súčasnosti nedopriali najprestížnejšiu trofej. McDavid patrí v krajine javorového listu medzi najpopulárnejších športovcov, veľa sympatií si získal aj pre svoju charitatívnu prácu v prospech pôvodných kanadských domorodcov.
Jedinou „čiernou škvrnou“ na jeho takmer bezchybnom imidži je fakt, že pred dvoma rokmi sa stal ambasádorom spoločnosti BetMGM, ktorá sa venuje športovému tipovaniu a hazardným hrám.
Podobne ako v prípade bývalého kapitána slovenskej reprezentácie Tomáša Tatara, ktorý niečo podobné urobil vlani, sa aj na adresu kanadskej hviezdy zniesla za podporu hazardu od časti fanúšikovskej obce značná vlna kritiky.
Ak však McDavid zvládne záverečný boj a vybojuje vytúžený Stanleyho pohár nielen pred Edmonton, ale aj pre celú Kanadu, všetko negatívne mu bude zabudnuté.
Fanúšikovia i experti sa jednohlasne zhodujú, že ďalšie finálové sklamanie by bolo pre hráča takých hokejových i ľudských kvalít mimoriadne kruté.
Čítajte viac Veľká posila pre hokejovú Spartu. Získala hráča priamo z NHL, ktorý nastupoval po boku McDavida či Tatara