Potvrdia vám to hráči Floridy Panthers. Po senzačnej jazde v play off NHL sa prebojovali do finálových bojov o Stanleyho pohár, kde vyzvú Vegas Golden Knights.
Vyvrcholenie sezóny, ktoré odštartuje zo soboty na nedeľu, nemá jasného favorita.
Jedno je však isté – najneskôr 20. júna spoznáme nové meno na slávnej trofeji, ani jeden z finalistov ešte na hokejový grál predtým nedosiahol.
Ako Hašek
„Panteri“ sú ďalším dôkazom, že play off je iná súťaž ako základná časť a že tam už je možné všetko. Do vyraďovačky postúpili veľmi tesne, s náskokom jediného bodu pred dvojicou Pittsburgh, Buffalo.
V 1. kole sa však vzopreli silnému Bostonu, ktorý kraľoval základnej časti, a momentum si preniesli až do finále. Na Slovensku budú mať minimálne jedného fanúšika.
„Ak niekto vraví, že Panthers vo finále sú náhoda, je na omyle. Vyradili najlepší tím po základnej časti, potom aj silné Toronto a Carolinu. Vo finále sú zaslúžene,“ vraví bývalý slovenský reprezentant Richard Zedník.
Rýchlonohý krídelník strávil na Floride dve sezóny, dres s panterom na hrudi si obliekol v 124 zápasoch. Bývalý klub naďalej pozorne sleduje a vie, ako môže vo finále uspieť.
Foto: Dave Sandford / Getty images / Profimedia
„Základ bude, aby zachytal Bobrovskij. Bez toho, aby mužstvo podržal brankár, sa úspech nedostaví. Florida má kvalitnú ofenzívu, ak ju dokáže dobre rozdeliť medzi útoky, môže byť úspešná. Držím jej palce,“ nezaprie v sebe fanúšika.
Ak sa forvardi trápia, tím vzadu podrží Sergej Bobrovskij. Panthers ho zlákali do slnečného štátu v lete 2019 a urobili z neho druhého najlepšie zarábajúceho brankára ligy s platom desať miliónov dolárov za sezónu.
Rodák z Novokuznecka však na Floride upadol a predvádzal len priemerné výkony. Mnohí ho už odpisovali a označovali za „príliš drahú dvojku“.
Teraz však chytá výborne. Nevidí sa často, aby starší brankár predvádzal také vyrovnané výkony počas celého play off. Tridsaťštyriročný Rus si už vyslúžil aj prirovnanie k legende.
Čítajte viac Prepáčte, Slováci, ale štvrťfinále sme si zaslúžili viac! Lotyšský hrdina chytal ako jeho legendárny krajan Irbe
"Chytá ako Hašek, veľmi mi ho pripomína. Mám rovnaký pocit, ako keď som ako hráč nastupoval proti Dominikovi.
Že sa snáď ani nedá prekonať," reagoval kouč Caroliny Rod Brind'Amour po tom, ako Hurricanes neuhrali proti Floride v konferenčnom finále ani jednu výhru.
Prajné prostredie
Florida sa pomaly, ale isto zaraďuje medzi hokejové štáty. Tri roky NHL kraľovala Tampa Bay v zostave s Erikom Černákom, teraz sú na rade Panthers.
Hrať hokej na Floride je rovnako náročné ako kdekoľvek inde, ale ostatné výhody nenájdete všade po severoamerickom kontinente.
„Keď sme nastupovali na Floride, už vtedy som si vravel, že musí byť super hrať v takom prostredí. Napokon sa mi to splnilo. Nie je to typické hokejové mesto ako Montreal. Ale je super, ak môžete ísť na tréning v šľapkách a kraťasoch a cez víkend sa vybrať k moru,“ vysvetľuje Zedník.
Čítajte viac Majiteľ Slovana reaguje: Kluby vydierajú Šatana a spol. Rapáč? Na stretnutí ani nebol
Bývalý útočník Montrealu, Washingtonu či NY Islanders vie, o čom hovorí.
Ak sa vyberiete na domáce zápasy, ktoré Panthers hrávajú v modernej FLA Live Aréne, prekvapí vás zloženie publika. Často majú hostia viac fanúšikov ako domáci tím.
"Je to pravda. Stávalo sa to najmä vtedy, ak sme nastupovali proti veľkým klubom – Torontu, Bostonu či New Yorku Rangers.
Množstvo Američanov a Kanaďanov má na Floride dovolenkové domy, trávia tam veľa času. Popri tom prídu na hokej povzbudiť svoje obľúbené tímy," súhlasí bronzový medailista z MS 2003.
Na juh USA nedá dopustiť ani Craig Ramsay. Ak rodák z Toronta netrénuje slovenskú reprezentáciu, trávi podstatnú časť roka práve tam.
K Panthers má blízky vzťah, päť sezón ich viedol z pozície asistenta trénera. „Čo mi dobíja baterky? Rodina, priatelia a milovaný golf doma na Floride,“ priznal v jednom z rozhovorov.
Mesto hazardu
Ak chcú Panthers oslavovať zisk premiérovej trofeje v klubovej histórii, musia zastaviť rozbehnuté Vegas. „Zlatí rytieri“ začínajú finále doma a chcú ukázať, že Západnú konferenciu po základnej časti nevyhrali náhodne.
Foto: SITA/AP, Lindsey Wasson
Mužstvo z mesta hazardu je na mape NHL len od roku 2017, ale nepočína si zle. Do finále sa dostalo už počas nováčikovskej sezóny, tento rok zabojuje o Stanleyho pohár opäť.
Golden Knights sú zatiaľ v play off suverénni, prehrali len päť zápasov. Postupne vyradili Winnipeg, Edmonton i Dallas.
Z pôvodného tímu, ktorý v roku 2017 bojoval vo finále, zostala šestica William Carrier, William Karlsson, Jonathan Marchessault, Reilly Smith, Brayden McNabb, Shea Theodore.
"Dospeli sme, získali skúsenosti. Vtedy od nás finále nikto nečakal, zrazu sme tam boli, sami trochu prekvapení.
Ale teraz je tento tím pripravený víťaziť. Nezastavíme sa, pokiaľ nebudeme dvíhať pohár," burcuje útočník Carrier.
Finálová séria sa hrá na štyri víťazstvá.
