Do druhej skupiny patrí aj Zdeno Chára. Pocitivý obranca s nezlomnou pracovnou morálkou, ktorá mu zabezpečila status nesmrteľného – minimálne v zámorskej NHL. Budúci člen Siene slávy pokoril rekord, o ktorom hovorili, že je neprekonateľný.
Slovenský hokejový matuzalem, ktorý o tri týždne oslávi 45. narodeniny, je od minulého týždňa zadákom s historicky najvyšším počtom zápasov v zámorskej profilige. So zápisom 1652 duelov prekonal počin americkej legendy Chrisa Cheliosa.
„Vždy je krásne dosiahnuť míľniky či rekordy. Ale keď sa už k nim dostanete, oslava je krátka. Doležitejší je proces, na základe ktorého ich dokážete pokoriť. Trvá to roky, je za tým tvrdá práca,“ vraví opora New Yorku Islanders.
Chceli ho Česi
K športu mal vždy blízko. Narodil sa v rodine bývalého reprezentanta v gréckorímskom zápasení, ktorý ho odmalička viedol k fyzickej drine. S otcom Zdeňkom do vysilenia zápasili na žinenke, vďaka čomu mladý Zdeno nabral veľkú silu.
Ak vyrastáte v Trenčíne, v hokejovom meste, voľba športu je jasná. Prepadol mu aj Chára junior, lenže nastali prvé problémy. Vysoký chlapec si vypočul mnohé odmietnutia. Tréneri mu vraveli, že na hokej má príliš veľa centimetrov a posielali ho hrať basketbal.
Zdeněk Chára bol sklamaný. Nevedel pre syna zohnať poriadne korčule a neustále odmietnutia trápili nielen syna, ale aj jeho samého. Lenže existovali aj ľudia, ktorí talentu vysokého mladíka verili. V juniorskej rezerve Dukly Trenčín ho viedol aj Jindřich Novotný.
„Vtedy bol samá ruka-samá noha. Ale zároveň veľmi chcel, bol odhodlaný, zvedavý na celý tréningový proces. Väčšine talentovaných hráčov sa nechce do tvrdej roboty. Zdeno bol opačný extrém – bolo potrebné ho na tréningoch krotiť. Všetkým chcel dokázať, že raz to dotiahne na najvyšší level,“ spomína bývalý mládežnícky tréner.
Potom sa Cháru ujal český agent Jaromír Henyš, ktorý mu vybavil angažmán v juniorke Sparty Praha. Jeho talent rozpoznal aj legendárny tréner Ivan Hlinka, ktorý prehováral Cháru seniora, aby mu vybavil český pas, pretože v ňom videl budúceho reprezentanta Česka.
Chára však chcel vždy ostať Slovákom. Navyše, od začiatku kariéry sa zaujímal o svoj hokejový rast. Podriadil tomu všetko – prípravu, stravovací režim, regeneráciu. Dnes je to u hráčov bežné, ale vtedy to bola rarita.
Bambi na korčuliach
Len jedna sezóna v zámorskej juniorskej WHL mu stačila na to, aby zaujal profiligových skautov. V drafte NHL 1996 si ho v 3. kole vybrali newyorskí Islanders. Ani medzi elitou to nemal jednoduché a musel dokazovať, že nie je len dvojmetrový obor súci výhradne na pästné súboje.
„Spočiatku bol trochu nemotorný. V súťaži, kde rozhoduje aj rýchlosť a obratnosť, mi pripomínal jelenčeka Bambiho na korčuliach. Lenže nenechal sa odradiť. Šiel si za svojím cieľom,“ vraví bývalý obranca Bryan McCabe, kapitán Islanders z prvej Chárovej sezóny medzi profesionálmi.
Slováka naďalej mnohí podceňovali. Postupne si však získal rešpekt súperov. Definitívne uznanie prišlo po tom, ako v roku 2009 získal Norrisovu trofej pre najlepšieho beka súťaže. O dva roky sa tešil aj z tímového úspechu, keď ako kapitán doviedol Boston k prvému zisku Stanleyho pohára po 40 rokoch.
„Mali sme ťažkú sezónu, ale dokázali sme sa vždy skoncentrovať v rozhodujúcich chvíľach. Za touto výhrou je ťažká a dlhá cesta. Som hrdý na celý tím,“ tešil sa Chára.
S finále sa viaže aj jeho najväčšie sklamanie v kariére. V sezóne 2018/19 sa Bruins opäť prebojovali do záverečných bojov o trofej. Chára počas série utrpel zlomeninu čeľuste, ale odmietol pauzu a nastupoval aj so zranením. Boston napokon nestačil na St. Louis a v rozhodujúcom siedmom zápase prehral na domácej pôde 1:4.
Najvyšší a najstarší
Po odchode z Bostonu zamieril na rok do Washingtonu a následne do New Yorku, kde si po 20 rokoch opäť obliekol dres klubu, ktorý ho do NHL draftoval.
Míľniky v NHL kariére
- 22. júna 1996: Devätnásťročného obrancu si vybral NY Islanders v treťom kole draftu.
- 23. júna 2001: Po troch sezónach v New Yorku sa stal súčasťou výmeny do Ottawy.
- 1. júla 2006: Po najproduktívnejšej sezóne v kariére, podpísal päťročný kontrakt s Bostonom.
- 18. júna 2009: Stal sa držiteľom Norrisovej trofeje pre najlepšieho beka NHL.
- 15. júna 2011: Boston vedený kapitánom Chárom získal Stanleyho pohár.
- 9. júna 2019: Vo veku 42 rokov sa stal najstarším bekom, ktorý skóroval vo finále NHL.
- 23. apríla 2021: Stal 13. hráčom v histórii súťaže, ktorý nastúpil na 1600 a viac zápasov v základnej časti
- 25. februára 2022: Odohral 1652. duel v základnej časti a prekonal rekord obrancov profiligy, ktorý držal Chris Chelios.
Začiatok aktuálnej sezóny nemal ideálny, ale tréner Islanders Barry Trotz ho podržal a momentálne Chára už patrí medzi opory zadných radov newyorského mužstva. Naďalej zostáva absolútnym profesionálom na ľade i mimo neho.
„Je známy tým, že jeho príprava a tréning sú oveľa náročnejšie ako u väčšiny kolegov. V ostatných rokoch výrazne upravil stravu a stal sa vegánom. Aj tento krok napomáha tomu, že v takom veku dokáže hrať na najvyššej úrovni,“ vraví bývalý obranca Richard Lintner.
Najvyšší hráč, aký kedy hral v NHL, a aktuálne najstarší aktívny športovec spomedzi americkej „veľkej“ štvorky (americký futbal, bejzbal, basketbal, hokej) je žiarivým príkladom pre mladších spoluhráčov i súperov.
Líder, víťaz, nezlomný bojovník. Klobúk dole pred jeho kariérou.
Povedali o ňom
Chris Chelios, americká legenda: Ak niekto mal prekonať môj rekord, som rád, že je to práve on. Neskutočný výkon od Zdena, predovšetkým vzhľadom na jeho výšku a fyzické parametre. Niekoľkokrát predtým sme sa stretli, prehodili pár slov. Je to skvelý chlapík, ale to vám povie o ňom každý, kto sa pohybuje okolo NHL.
Alexander Ovečkin, bývalý spoluhráč: Je vysoký, silný a predovšetkým – je víťazný tip. Udržať sa v lige toľko sezón vyžaduje disciplínu, pokoru a množstvo tvrdej práce. Má za to môj rešpekt. Beriem ako poctu, že som s ním hral vo Washingtone v jednom tíme. Na každý tréning či zápas priniesol veľký kus energie.
Barry Trotz, súčasný kouč Islanders: Najpoctivejší hráč, akého som kedy spoznal. Jeho oddanosť k tréningu by mohli vyučovať na školách. Oddychový deň si vezme len vtedy, ak ho k tomu donútim. Inak nie. Neustále na sebe pracuje. Pozná svoje telo, vie, čo potrebuje. Je pre nás platným hráčom na ľade i mimo neho.
Bryan McCabe, bývalý spoluhráč: Nikdy počas kariéry som nevidel mohutnejšieho hráča. Nejde len o jeho výšku, ale aj o silu. Už ako nováčik mal návyky na ľade i mimo neho, ktoré poctivo dodržiaval. Preto má takú dlhotrvajúcu a úspešnú kariéru.
Rick Bowness, bývalý kouč Islanders: Neprekvapilo ma, že Cheliosov rekord napokon prekonal. Nikdy nebol rýchlik na korčuliach, ale ak máte viac ako 200 cm a veľký dosah rúk s hokejkou, rýchlosť ani nepotrebujete, však? Útočníci cez neho vždy prechádzali len ťažko. Zároveň je jedným z najmilších ľudí, akých som v lige stretol.
Noah Dobson, súčasný spoluhráč: Hráme spolu len niekoľko mesiacov, ale už som sa stihol od neho veľa naučiť. V NHL dosiahol takmer všetko, takže skúseností má na rozdávanie. Veľa sa so mnou rozpráva, ukazuje mi veci, upozorní ma, keď chybujem. Je skvelým učiteľom, lepšieho som si nemohol želať.