Hokejový "The Great One“ dnes jubiluje. Líder väčšiny štatistík sa dožíva 60 rokov.
Hneď na úvod zopár neprehliadnuteľných faktov: je jediným hráčom NHL, ktorý dosiahol hranicu 200 kanadských bodov v jednej sezóne. Podarilo sa mu to štyrikrát.
V šestnástich profesionálnych ročníkoch, z toho štrnásťkrát v rade, získal viac ako 100 bodov. V roku 1999 – keď ukončil kariéru – bol držiteľom 61 rekordov v NHL.
Ako z inej planéty…
Proti ČSSR
Góly dával ako na bežiacom páse. Najprv babičke, ktorá v kuchyni chytala puky z malej hokejky drobného Wayna. Neskôr kamarátom na dvore za domom, kde trávil aj osem hodín denne.
Ale že by z neho mal byť raz elitný kanonier? Bol malý, šťúply, každý kontakt so súperom zaváňal viac odrazom ako nárazom.
„Aj tak bolo takmer nemožné dostať ho dovnútra,“ spomínal otec Walter, ktorý od útleho veku synovi vštepoval: "Choď tam, kde je puk a nie, kde bol.“
O tom, že raz bude veľkým hráčom, sa začalo hovoriť, keď za číslom jeho veku nasledovala tradičná anglická prípona teen. V roku 1977 – po šampionáte hráčov do 20 rokov – to bola pre mnohých už hotová vec. Veď iba 16-ročný mladík tam školil o tri, štyri roky starších a neraz aj o nemálo kilogramov ťažších súperov.
Napríklad aj v zápase s Československom. Kanada vyhrala 9:2 a mladé ucho si pripísalo tri góly a tri asistencie.
"Navždy si budem pamätať, ako som sedel u strýka na prvý sviatok vianočný a v televízii vysielali zápas Kanada – Československo. O Gretzkom som už dlhšie čítal články, vtedy som ho však prvýkrát videl hrať. Tak ako mnohí iní Kanaďania.
Ak ste nevideli, čo v tom zápase stváral, vyhľadajte si to na YouTube. Bolo šialené, ako pretancoval cez celý československý tím,“ zaspomínal si v knihe Road to Gold slávny hokejový komentátor Bob McKenzie.
Bol to vraj najúžasnejší výkon v kanadskom drese všetkých čias…
"Bol taký malý a chudý. Vyzeral, akoby tam vôbec nepatril. Avšak len do momentu, kým na ľad hodili puk. Potom dominoval. Bola to šou Wayna Gretzkého,“ dodal skúsený redaktor.
„Ten šampionát sa mi vydaril a ja som si uvedomil, že sa naozaj môžem stať profíkom. Obohral som aj chlapcov, ktorí už mierili do NHL,“ povedal neskôr Gretzky.
Veľká kariéra sa teraz už naozaj mohla začať.
Nepredajný?
Najprv sa upísal Indianapolis Racers, v ktorom krátko hral profesionálnu súťaž World Hockey Association (WHA). Neskôr ho vymenili do Edmontonu, ktorý sa v roku 1979 po kolapse WHA pripojil k NHL.
Gretzky podpísal zmluvu presne na svoje 18. narodeniny, 26. januára 1976. Bol to najdlhší kontrakt v histórii hokeja – dohoda znela na desať rokov a 3 milióny dolárov s možnosťou predĺženia o ďalšiu dekádu.
V dejinách Oilers snáď nenájdete jediný klubový rekord, ktorý by neprekonal. Mužstvo doviedol k zisku štyroch Stanleyho pohárov.
Pre mesto bol všetkým. Edmonton ho miloval a on miloval Edmonton. O tomto vzťahu azda najviac vypovedá deň, keď ho opustil.
Len dve hodiny po ďalšom víťazstve vo finále play off prišiel za synom Gretzky senior a oznámil mu, že majiteľ tímu Peter Pocklington chce svoju najväčšiu hviezdu predať.
"Nebol to vtip. Po celý čas som zvažoval, ako to oznámim verejnosti. A zároveň rozmýšľal, na akom dlhom lane ma obesia. Nemal som však na výber – Wayne požadoval radikálne navýšenie platu a keďže kanadský trh je malý, musel som konať. Tím by som inak finančne neutiahol,“ priznal po rokoch v spovedi pre rozhlasovú stanicu HNIC Pocklington.
Gretzky najprv neveril. Potom odmietal. Až keď mu zavolal majiteľ Los Angeles, súhlasil.
Opačným smerom šli dvaja hráči, tri možnosti výberu v 1. kole draftu a 15 miliónov dolárov.
Kanada je vyspelá krajina, kde pragmatizmus víťazí nad emóciami. Ale toto bol šok. Parlament v tej chvíli dokonca plánoval Gretzkého vyhlásiť za národný poklad a prekaziť tak jeho transfer.
Na tlačovej konferencii pred odjazdom do USA neudržal emócie a prakticky celú ju preplakal.
Veľký hnev Kanaďanov si odskákala jeho manželka, herečka Janet, ktorá vraj ich miláčika odlákala do Hollywoodu.
Nechodil na pivo
V Kalifornii to však už nebol ten najdominantnejší Gretzky. Jeho štatistiky síce boli aj naďalej ohromujúce, ale svoj tím viac k vytúženému poháru nedoviedol. Na sklonku kariéry sa ešte upísal na tri roky New Yorku Rangers, kde po jeho boku odohral 37 zápasov aj Slovák Igor Liba.
Legendárny útočník Košíc si na hviezdu NHL pre Pravdu zaspomínal takto:
"Nemal to jednoduché, jeho život bol zošnurovaný. Človek mal pri ňom pocit, že mu ráno priniesli papier a na ňom bolo všetko, čo má za ten deň spraviť. Na zápasy nejazdil s nami v autobuse, bol okolo neho obrovský virvar. Nemenil by som s ním. Ani na pivo nechodil.“
Posledný zápas odohral 18. apríla 1999. Kým hrala kanadská hymna, Bryan Adams začal spievať: "Budeš nám chýbať Wayne Gretzky.“
„Sledovať jeho umenie bol pôžitok pre každého, kto miluje hokej. Som rád, že moje rekordy prekonal práve on. Pomyselná pochodeň je v správnych rukách,“ povedal vtedy slávny Gordie Howe.
Dostať sa do Siene slávy NHL, to nie je len tak. Mnohí dúfajú roky, no Gretzky tam bol ihneď. Bez čakania.
"Možno to nebol talent, ktorý mi dal Boh – možno to bola vášeň,“ zvykol skromne vravieť. A možno to bolo dva v jednom.
Alebo 99… Číslo, ktoré ho sprevádzalo počas kariéry, je stále symbolom najlepšej súťaže na svete. Nikto si ho nikdy viac neoblečie. A jeho rekord 2857 bodov, 894 gólov a 1963 asistencií nik nezopakuje.
Wayne Gretzky je iba jeden…