NHL zažila vo viac ako storočnej histórii mnoho kurióznych momentov. Napriek tomu však najlepšia hokejová liga sveta oddnes stojí pred situáciou, ktorá je bezprecedentná.
V októbri 2020 spozná víťaza v edmontonskej bubline. Ten bude zdvíhať nad hlavu Stanleyho pohár iba niekoľko hodín po absolvovaní testu na COVID-19 a pred prázdnymi tribúnami.
„Neočakávaná situácia si vyžaduje výnimočné riešenia. Vďaka fantastickým ľuďom a ich obrovskému úsiliu môžeme urobiť prvý krok k návratu do normálu. Víťaz tejto sezóny si pohár zaslúži viac ako kedykoľvek predtým,“ povedal komisár NHL Gary Bettman pre agentúru AP.
Líder Tatar
Štyri a pol mesiaca trvalo, kým sa prelomili ľady. Atypická sezóna, ktorá odštartovala v októbri, bude trvať celý rok a za prísnych hygienických opatrení.
Hokejisti a členovia realizačných tímov 24 klubov, ktorých sa týka reštart NHL, sa nachádzajú v dvoch „bublinách“ – v Toronte a Edmontone.
Foto: SITA/AP, Frank Gunn
„Nie, nie je to Alcatraz,“ odpovedal Tomáš Tatar s úsmevom na otázku, či mu tieto podmienky nepripomínajú slávnu väznicu.
Jeden z ôsmich Slovákov, ktorí sa zapoja do bojov o zisk najprestížnejšej klubovej trofeje, neveril rozprávke o šťastnom konci.
„Áno, najprv som bol skeptický. Trvalo istý čas, kým sa vybrali mestá, ktoré budú pre hráčov fungovať ako bubliny. No NHL si dobre urobila domácu úlohu,“ povedal slovenský krídelník. Na reštart ročníka sa naladil nielen gólom, ale aj tromi mínusovými bodmi.
Hokejisti budú celý čas v kontakte iba so spoluhráčmi, trénermi a ostatnými členmi realizačného tímu. Tatar i ďalší sa museli vzdať zaužívaného komfortu.
Musia dodržiavať prísne hygienické predpisy a každý deň absolvujú testy na COVID-19. Hráči vo vyhradených hoteloch bývajú po jednom v izbách. Nemôžu byť s rodinami a blízkymi, až kým sa ich sezóna neskončí.
„Je to ako na majstrovstvách sveta. Budeme viac spolu a trochu utužíme kolektív,“ hľadal pozitíva najproduktívnejší hráč Montrealu. V 68 zápasoch strelil 22 gólov a pridal 39 asistencií.
Šalamúnske riešenie
Canadiens sú dobrým príkladom, ako dostať od NHL druhú šancu. Montreal už pred prerušením ročníka stratil šancu na postup do klasického 16-členného play off. Vedenie ligy však prišlo so šalamúnskym riešením.
Vytvorilo osmičku najlepších mužstiev – po štyri vo Východnej i Západnej konferencii – ktoré majú istú účasť v play off a vzájomne si to rozdajú o čo najlepšiu pozíciu pri nasadzovaní do pavúka vyraďovacej časti.
Foto: SITA/AP, Frank Gunn
„Z tréningového kempu mám dobrý pocit. Je tam potrebná kvalita aj nasadenie. Všetci to berieme veľmi vážne. Verím, že budeme úspešní. Máme najvyššie ambície,“ uviedol kapitán Bostonu – jedného z týchto tímov – Zdeno Chára.
Zvyšných 16 mužstiev čaká súboj na tri víťazné zápasy. Úspešnejší doplnia spomínanú osmičku najlepších a pobijú sa o najprestížnejšiu trofej. Favoritov je hneď viacero.
Okrem Bruins (v jeho drese by mohol dostať šancu aj brankár Jaroslav Halák) medzi nimi nechýba ani Dallas Stars (Andrej Sekera), Tampa Bay Lightning (Erik Černák) či nevyspytateľný Washington Capitals (Richard Pánik a Martin Fehérváry).
Slováci v play off NHL
Boston – Jaroslav Halák (b), Zdeno Chára (o), Dallas – Andrej Sekera (o), Montreal – Tomáš Tatar (ú), Tampa Bay – Erik Černák (o), Toronto – Martin Marinčin (o), Washington – Martin Fehérváry (o), Richard Pánik (ú).