Ešte donedávna jeden z najlepších klubov v súťaži sa potrebuje zbaviť útočníka, ktorý ho mal vrátiť na výslnie. Namiesto gólov a asistencií však po ňom zostáva v slnečnej Kalifornii iba jedno veľké sklamanie. A povinnosť vyplácať mu premrštenú mzdu.
19 miliónov na stole
Plán bol jasný: spolu so Slovincom Anžem Kopitarom mal Kovaľčuk vytvoriť jeden z najúdernejších útokov v celej NHL. Keď sa rodí veľkolepý prestup, sprevádzajú ho aj bombastické gestá.
A tak majiteľ LA Kings položil na stôl trojročnú zmluvu zaväzujúcu klub vyplatiť hráčovi 19 miliónov amerických dolárov. Solídne, nie?
Tí, ktorí boli v obraze, si ťukali na čelo. Šesť rokov strávených v KHL a pokročilý vek im dávali tušiť, že s návratom do NHL to nebude len tak. A mali pravdu – Kovaľčuk viac nežiaril, za celú sezónu nazbieral chabých 34 bodov.
Vynikal iba v jedinom ukazovateli – v hodnotení +/- pri jeho mene svietilo číslo –23. Úplná katastrofa! A keďže na svoje slávne časy nenadviazal ani v tejto sezóne, bolo rozhodnuté: Kovaľčuk musí ísť preč!
V minulotýždňovom domácom zápase LA síce zdolalo Minnesotu 3:1, avšak už bez ruského veterána. Duel sledoval iba z tribúny ako zdravý náhradník. Generálny manažér mužstva Rob Blake novinárom povedal, že je len na hviezdnom útočníkovi, ako sa so situáciou popasuje a verí, že svoju hru zlepší.
„Veru, nie je to ideálna situácia. Kovy je skvelý chlapík. S jeho prístupom je všetko v poriadku. Z nejakého dôvodu to však na ľade nefunguje,“ zamýšľal sa Kopitar.
„Sme poslední, všakže? V zostave sme urobili hneď niekoľko zmien. Snažíme sa nájsť ideálnu kombináciu. Najmä aby sme už začali dávať góly,“ pridal sa kouč Todd McLellan.
Ihneď sa začalo šepkať o jeho odchode alebo výmene. Má to však jeden háčik. Kovaľčuk má v zmluve klauzulu o tom, že bez jeho vedomia ho nemôžu vymeniť. A aj tak – ktorý klub by mal záujem o vyhasínajúceho kanoniera s obrovským platom?
Kovaľčuk 2.0
Možností je málo. Predovšetkým preto, že už v decembri mu budú musieť „králi“ vyplatiť podpisový bonus 5,3 milióna dolárov. Až keď ho uhradia, stane sa z Kovaľčuka pre ostatné kluby dostupný artikel. Bude ich stáť už iba 700-tisíc, čo je jeho zostávajúca časť základného platu pre túto sezónu.
Foto: Reuters, Eric Bolte
V minulosti sa však pár návratov na trase NHL – KHL – NHL predsa len podarilo. Jaromír Jágr si kariéru v NHL predelil anabázou v Omsku, aj Alexander Radulov sa dokázal znovu adaptovať na podmienky v zámorskej súťaži. A tak je zrejmé, že z Kovaľčuka chodiaca reklama na prestriedanie najlepších hokejových líg nebude.
Určite však nebol posledným hráčom, ktorý sa o niečo podobné pokúsil. Jednotka draftu z roku 2012 – Nail Jakupov (aktuálne v SKA Petrohrad) – je stále dosť mladá na to, aby si minimálne ešte raz NHL vyskúšala.
A nezabudnime na Pavla Dacjuka (Jekaterinburg), ktorý sa v sezóne 2016 vrátil do Moskvy kvôli rodine. Alebo Vadima Šipačova (Dynamo Moskva), strojcu finálového úspechu Vegas Golden Knights.
Ak niektorí z hráčov KHL dnes zvažujú návrat za more, potom im Kovaľčuk 2.0 spravil medvediu službu. Lebo ak medzi úzkymi mantinelmi pohorel hráč jeho kalibru, kto potom môže uspieť?