Foto: SITA/AP, Andy Marlin
To najlepšie pre deti
Zložitá ekonomická a spoločenská situácia, ktorá zavládla na východe republiky po rozdelení federácie, spoločne s túžbou po lepšom živote, stáli za rozhodnutím Milana Labanca vymeniť Slovensko za USA. Zo Spišskej Novej Vsi, kde hrával extraligu, si to s manželkou Anikou zamierili do newyorského Brooklynu.
„Spoločne s manželkou sme o tom veľa hovorili a zhodli sme sa, že čokoľvek urobíme, musí to byť to najlepšie pre naše deti. Bolo to dôležitejšie ako moja hokejová kariéra,“ vravel Labanc senior pre denník Mercury News.
Rok po tom, ako sa Labancovci presťahovali do Brooklynu, sa im narodila dcérka Diane. Budúca hokejová hviezda Kevin prišla na svet o rok neskôr.
Rodinka neskôr vymenila Brooklyn za Staten Island. Otec Labanc ako hokejový nadšenec odmalička brával svojho syna na zápasy. Naučil ho korčuľovať, s hokejkou trénovali palicovú techniku a streľbu. Popri práci na stavbe trénoval mládežnícke tímy, v ktorých malý Kevin začínal.
„Musel som zabudnúť na časté stretávanie sa s priateľmi či výlety za zábavou. Všetok voľný čas sme venovali deťom. Chceli sme ich čo najlepšie pripraviť pre budúci život. Samozrejme, bolo to náročné, ale vedeli sme, že jedine tak budú mať lepšiu šancu uspieť vo svojich kariérach,“ pokračoval.
Šľachovitý a nekoordinovaný
Bob Thornton, ktorý trénoval Kevina Labanca ako tínedžera v juniorskom tíme New Jersey Rockets, si spomína na náročné začiatky mladého hokejistu.
„Bol šľachovitý, ale neustále na sebe pracoval. Jeho hra bola nekoordinovaná, ale napriek tomu dokázal mať puk stále na hokejke. Už vtedy ma to zaujalo,“ vravel Thornton.
Po stretnutí s jeho rodičmi sa rozhodol, že Labanca si v tíme udrží.
„Pochopil som, prečo je taký snaživý a nepoddajný. Rodičia ho viedli správnou cestou, obetovali sa pre neho a dali mu a jeho sestre všetko k tomu, aby uspeli. Cítil som, že z chlapca s takou pracovnou morálkou môže vyrásť skutočne dobrý hráč,“ dodal Thronton.
Labanc sa cez mládežnícky rozvojový program americkej reprezentácie dostal do Ontario Hockey League (OHL) a v tíme Barrie Colts jeho hviezda pomaly, ale isto začala žiariť.
Najlepší v súťaži
V OHL začal v sezóne 2013/14, v 65 zápasoch zaznamenal 11 gólov a 24 asistencií. Nebol to žiadny výnimočný počin, ale Labanc pokračoval v snažení a prišli aj výsledky.
Jeho vytrvalosť si všimli aj skauti San Jose a neznámeho útočníka si vtedy vybrali na drafte 2014 v 6. kole ako 171. hráča v poradí.
V ďalšom ročníku OHL už Labanc pokoril 100-bodovú hranicu (31+76) a o sezónu neskôr sa stal najproduktívnejším hráčom súťaže. V 65 dueloch nazbieral úctyhodných 39 gólov a 88 asistencií.
Do NHL vstúpil vlani, po sľubnom začiatku v prvých dvoch mesiacoch si jeho kariéra vybrala tvrdú nováčikovskú daň. Vo zvyšných 31 zápasoch strelil jediný gól.
Obetavosť pre lepší život
Prvá sezóna medzi profíkmi bola pre neho tvrdou, ale efektívnou lekciou. Počas leta zmenil tréningový režim, stravovacie návyky, trénoval dvojfázovo. Do tréningového kempu pred aktuálnym ročníkom prišiel s nabranou svalovou hmotou, v lepšej kondícii a ešte väčším elánom.
Tvrdá práca sa v jeho prípade zatiaľ vypláca. Vybojoval si miesto v elitnej formácii Sharks, v ôsmich zápasoch novej sezóny má bilanciu tri góly a tri asistencie.
Počas víkendu nastúpil v drese San Jose na ľade New Yorku Islanders. Ostrovania majú domovský stánok v brooklynskom Barclays Center. Labanc sa tak vrátil na miesto, kam pred 23 rokmi emigrovali jeho rodičia.
„Obetovali sa pre mňa i moju sestru. Na Slovensku zanechali svoje rodiny, priateľov len preto, aby sme mali lepší život a lepšiu budúcnosť. Ich počin ma motivoval a stále motivuje do ďalšej práce. Verím, že pôsobením v NHL im to aspoň nejako splatím,“ uviedol Kevin Labanc.