Stav finálovej série hranej na štyri víťazstvá je vyrovnaný 2:2 a vo štvrtok v Pittsburghu sa začne akoby odznova.
Heslo môj dom – môj hrad platí pre Nashville viac ako kedykoľvek predtým. Z desiatich zápasov v tohtoročnom play off Predators vyhrali deväť. Fínsky brankár Pekka Rinne pomohol k vyrovnaniu finálovej série 23 zákrokmi a stal sa prvou hviezdou stretnutia. Nováčik v útoku Frederick Gaudreau strelil tretí gól v play off, z toho druhýkrát za sebou s prívlastkom víťazný a patrí mu honor druhej hviezdy.
Gaudreau skóroval v 24. min po akcii spoza bránky, ale pôvodne sa najprv pokračovalo v hre. Brankár Pittsburghu Matt Murray vytiahol zákrok vyrážačkou a až overenie situácie na videu ukázalo, že puk prešiel celým objemom za bránkovú čiaru.
„Najprv som si len myslel, že puk možno prešiel za čiaru, ale až keď som prikorčuľoval k striedačke, dozvedel som sa, že to muselo potvrdiť až video,“ uviedol Frederick Gaudreau. „Je neuveriteľné, ako nám ten chlapec pomáha. On k nám už nielen patrí, ale je dôležitou súčasťou našich úspechov. To je dobré znamenie, radi to vidíme,“ povedal o Gaudreauovi kapitán Nashvillu Mike Fisher.
„Vzostupy a pády, to k tomu patrí. Dôležité je zostať zdravo naštvaný. Nechcem sa obzerať späť, ale odviedli sme dobrú prácu. Je to emocionálna jazda, lebo je to finále. Nevidím veľký rozdiel v prvých dvoch a ďalších dvoch zápasoch. Aj keď osobne som s tými prvými dvoma až taký spokojný nebol,“ uviedol brankár Nashvillu Pekka Rinne na webe NHL.
Dvadsaťštyriročný rodák z Bromontu v kanadskom Québecu Gaudreau je pravým žolíkom Nashvillu. Pred vyraďovacou časťou odohral v NHL iba 9 zápasov s jednou asistenciou na konte, ale teraz skóroval v štyroch dueloch trikrát. Len jeden hráč v celej histórii NHL dal prvé tri góly v kariére hneď vo finále bojov o Stanley Cup. Bol ním John Harms zo Chicaga v roku 1944. Informuje o tom portál NHL.
Skóre zápasu číslo 4 otvoril v 15. min domáci útočník Calle Järnkrok dorážkou puku do prázdnej bránky. O necelú minútu bolo vyrovnané. Kapitán Pittsburghu Sidney Crosby predviedol ukážkový brejk. Puk si prevzal na útočnej modrej a v nájazde blafákom nedal Rinnemu šancu – 1:1. Bol to ôsmy gól a 24. bod Crosbyho v play off 2017. Potom nasledoval spomenutý Gaudreauov šikovný a zároveň rozdielový zásah na 2:1. Dôležitý gól na 3:1 v 34. min zaznamenal Viktor Arvidsson, ktorý sa po prihrávke kapitána domácich Mika Fishera rovnako ako predtým Crosby dostal do brejkovej situácie a vyriešil ju najlepším spôsobom.
Rozbehnutý „žltý expres“ už bol nezastaviteľný a na konečných 4:1 pre Nashville upravil gólom do prázdnej bránky v 57. min Filip Forsberg. Pozoruhodné je, že tri zo štyroch gólov Predators strelili švédski hráči. S pribúdajúcimi zápasmi vo finále sa Pittsburgh početnosťou streľby blíži k svojmu súperovi, ale Nashville je ešte stále aktívnejší. Vo štvrtom stretnutí to bolo 26:24 pre domácich.
„Utvorili sme si pomerne dosť dobrých šancí, hra sa často odvíjala v našej réžii. Myslím si, že ak takto budeme pokračovať, máme reálne dobré šance vyhrať ďalšie zápasy,“ optimisticky podotkol kapitán Pittsburghu Sidney Crosby.
„Je to hra o chybách a puk po tých našich skončil v sieti. Na druhej strane, my sme nedokázali využiť naše šance po chybách súpera,“ doplnil hodnotiaco Crosby. „Musíme zlepšiť hru v situáciách, ktoré predchádzajú gólom súpera. Typický v tomto smere bol inkasovaný gól z brejku,“ skonštatoval tréner Pittsburghu Mike Sullivan.
Kým hráči Nashvillu bojujú o prvú trofej v klubovej histórii, „tučniaci“ z Pittsburghu sa z jej zisku radovali dosiaľ štyrikrát (1991, 1992, 2009, 2016). Ak zopakujú vlaňajší celkový triumf, pripomenú tým počin Detroitu z rokov 1997 a 1998.
Finále o Stanleyho pohár pokračuje vo štvrtok 8. júna piatom súbojom v PPG Paints Arene v Pittsburghu.
Finále play off NHL – pondelok (hrá sa na štyri víťazstvá):
Nashville – Pittsburgh 4:1 (1:1, 2:0, 1:0) – stav série 2:2
- Góly: 15. Järnkrok (C. Smith, Watson), 24. F. Gaudreau (Ellis, Zolnierczyk), 34. Arvidsson Fisher, Neal), 57. F. Forsberg (Ekholm, Subban) – 3. Crosby (Dumoulin)
- Vylúčení: 4:3 na 2 min, presilovky: 0:0, oslabenia: 0:0, rozhodovali: O'Halloran, Polock – Kovachik, Heyer, 17 260 divákov
- Predators: Rinne – Ellis, Josi, P. K. Subban, Ekholm, Y. Weber, Irwin – Aberg, Sissons, F. Forsberg – Neal, Fisher, Arvidsson – C. Smith, Järnkrok, Watson – Parenteau, F. Gaudreau, Zolnierczyk
- Penguins: M. Murray – Hainsey, Dumoulin, Daley, Daley, Määttä, J. Schultz, I. Cole – Rust, Crosby, Guentzel – Hörnqvist, Malkin, Hagelin – Kessel, Cullen, Kunitz – Archibald, Rowney, Sheary