Podarilo sa im to 19 rokov po vstupe klubu z mesta country hudby do elitnej severoamerickej hokejovej súťaže. Vo finále Západnej konferencie NHL Nashville vyradili Anaheim 4:2 na zápasy, keď pondelňajší šiesty duel vyhral doma 6:3. „Predátori“ budú v ligovom vyvrcholení, ktoré sa začne 29. mája, čeliť obhajcovi z Pittsburghu alebo Ottawe (zatiaľ 3:2 na zápasy).
Nashville mal v rozhodujúcom domácom súboji obrovskú efektivitu v zakončení. Z 18 striel dosiahol 6 gólov, zatiaľ čo Anaheimu 41 pokusov „vydalo“ len na 3 góly. Útočník Colton Sissons dal v 54. min víťazný gól na 4:3 a skompletizoval ním svoj prvý hetrik v kariére v rámci vyraďovacej časti, Filip Forsberg a Austin Watson potom ešte poistili triumf domácich do prázdnej bránky. Fínsky gólman Pekka Rinne síce inkasoval trikrát, ale predviedol aj 38 úspešných zákrokov.
Predators opäť potvrdili, že v domovskej hale sú v play-off takmer nezdolateľní. Bilanciu v Bridgestone Arene vylepšili na 7 víťazstiev popri 1 prehre so skóre 25:13. Jedinú domácu prehru im v troch kolách vyraďovacej časti uštedril práve Anaheim, aj to v predĺžení (2:3 pp).
„Nebudem klamať, je to skvelý pocit. Ani vo sne by som si nepomyslel, že sa raz dočkám momentu, že skórujem trikrát vo finále Západnej konferencie. Nemôžem však hovoriť len o sebe. Naša partia je momentálne taká silná, že nás nič nezastaví. Veríme si, a preto sme tu,“ cituje Coltona Sissonsa, prvú hviezdu zápasu, portál NHL. Opačné pocity zažíval Ryan Getzlaf.
Kapitán Anaheimu ako pravý líder previedol svoj tím náročnou sériou 2. kola proti Edmontonu (4:3 na zápasy), ale proti Nashvillu s výnimkou jedného trojbodového zápasu už nebol taký produktívny. „Toto je najhorší pocit, aký v hokeji poznám. Tvrdo sme pracovali celú sezónu a teraz sme neuveriteľne frustrovaní,“ uviedol Getzlaf, s 19 bodmi druhý najproduktívnejší hráč play-off.
Najväčší potlesk v Bridgestone Arene zaznel až niekoľko minút po záverečnej siréne ohlasujúcej postup Nashvillu do finále. To vtedy, keď sa zástupca komisára NHL Bill Daly objavil na ľade s trofejou Clarence Campbell Bowl určenou pre víťaza Západnej konferencie. Zranený kapitán Mike Fisher v slušivom obleku trofej prevzal, ale len formálne. Nedotkol sa jej, ako káže tradícia, a nechal sa iba vyfotiť pri nej.
Slávnostný akt sprevádzalo skandovanie vyše 17 000 divákov „We want the Cup“, čiže „My chceme pohár“, čím dali fanúšikovia Predators jasne najavo, že postupom do finále sa pre nich sezóna zďaleka neskončila. Pri trofeji pre šampióna Západu sa napokon vyfotilo celé mužstvo vrátane trénera Petra Lavioletta či stredného útočníka Ryana Johansena, ktorý si po operácii stehenného svalu musel pomáhať barlami.
„Viem, na čo všetci myslia. Sme všetci šťastní, že sme najlepší v Západnej konferencii, ale teraz ideme hrať o Stanleyho pohár. A nie je medzi nami jediný chlap, ktorý by si neuvedomoval, čo to znamená,“ uviedol obranca Roman Josi. „Pre túto chvíľu sme bojovali celú sezónu, je to milé a zábavné, splnený sen. Samozrejme, najpodstatnejšie je, že to ešte nie všetko. Rozhodujúci boj je len pred nami,“ skonštatovala fínska brankárska opora Pekka Rinne pre nhl.com.
Peter Laviolette sa stal štvrtým trénerom v histórii NHL, ktorý sa prebojoval do finále o Stanleyho pohára s tromi rôznymi mužstvami. V roku 2006 sa tešil z najcennejšej hokejovej klubovej trofeje ako kouč Caroliny Hurricanes, o štyri roky neskôr stál vo finále s Philadelphiou Flyers. Predchádzajúci traja tréneri, ktorí dosiahli finále s troma rôznymi tímami, boli Dick Irvin, Scotty Bowman a Mike Keenan.
Finále play off NHL – ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Nashville – Anaheim 6:3 (2:0, 0:1, 4:2) – konečný výsledok série 4:2
Góly: 2. Watson (Y. Weber, Irwin), 9. Sissons (Aberg), 43. Sissons (Aberg, F. Forsberg), 54. Sissons (Järnkrok), 58. F. Forsberg (Fiddler), 59. Watson (Ellis) – 25. Kaše (Getzlaf, Vatanen), 45. Wagner (Kerdiles, Vermette), 49. Fowler (Vatanen)