V ňom na nich čakajú St. Louis Blues. „Žraloci“ sa štvrtý raz v klubovej histórii dostali tak ďaleko, premiérovo od roku 2011. Na Stanleyho pohár, tak ako ich finálový súper, však stále čakajú.
Základ štvrtkového víťazstva položili zverenci trénera Petra DeBoera už v prvej tretine, ktorú vyhrali 2:0. Logan Couture potom vyšperkoval vydarenú sériu svojím šiestym gólom do siete Predators, pri štvrtom a piatom presnom zásahu asistoval a zo siedmich zápasov vyťažil jedenásť bodov. Vyhlásili ho za prvú hviezdu duelu. Kanadský brankár Martin Jones dosiahol svoj prvý shutout v play off, zlikvidoval všetkých dvadsať pokusov súpera. Jeho náprotivok Pekka Rinne inkasoval päťkrát z 26 striel a v tretej tretine prenechal miesto Carterovi Huttonovi.
Hráči San Jose v tohtosezónnom play off prehrali v domácom prostredí zo šiestich zápasov iba jeden (5:1), čo je výrazný rozdiel oproti bilancii v dlhodobej časti sezóny, keď doma dosiahli iba 18 víťazstiev zo 41 zápasov. (18–20–3). „Všetci poukazovali na to, akí slabí sme v domácom prostredí. Mám pocit, že v poslednom čase sme čertovsky dobrí. Je to pekné zistenie,“ uviedol skúsený center Sharks Joe Thornton na webe NHL.
„Boli lepší v siedmom zápase. Odohrali sme skvelú a vyrovnanú sériu, ale v jej závere bol súper nad naše sily. Zaslúžil si postúpiť,“ uznal kapitán Nashvillu a najlepšie zarábajúci hráč NHL Shea Weber. „Herne nás prevýšili, dnes sme nemali nárok. Tretí gól za mojím chrbtom na začiatku druhej tretiny nám rozhodne nepomohol. Potom to už bolo nesmierne náročné,“ pridal názor brankár Nashvillu Pekka Rinne.
Skóre rozhodujúceho siedmeho duelu otvoril v 10. min Joe Pavelski, ktorý sa deviatym gólom dotiahol na Nikitu Kučerova z Tampy na čele tabuľky strelcov v play off. Pozoruhodne vyznieva štatistika, že San Jose má 8 víťazstiev a žiadnu prehru v zápasoch vyraďovacej časti, v ktorých Pavelski prispel aspoň jedným bodom. „Keď strelíte prvý gól, musíte pokračovať v snahe. Keď sa vám podarí zdvojnásobiť náskok, až potom začnete cítiť, že je to na dobrej ceste,“ myslí si Pavelski.
„Celý rok to hovorím, že máme vyrovnané mužstvo vo všetkých formáciách. Všetky štyri útoky nám zaberajú naplno a rovnako šiesti obrancovia. Veríme si navzájom a ak nám niekto vypadne, ihneď ho ďalší zastúpi,“ doplnil 36-ročný Thornton, ktorý v 12 zápasoch play off nazbieral 11 bodov (3+8) a v základnej časti exceloval s 82 bodmi v rovnakom počte stretnutí.
Prvý zápas finálovej série hranej rovnako na štyri víťazstvá sa uskutoční v nedeľu 15. mája v St. Louis. Už v piatok sa rozpútajú boje v rovnakej fáze vyraďovacej časti aj vo Východnej konferencii, keď Pittsburgh v úvodnom dueli hostí Tampu Bay. Oba tieto kluby už v minulosti získali Stanleyho pohár.
Semifinále play off NHL – štvrtok (hralo sa na štyri víťazstvá):
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
San Jose – Nashville 5:0 (2:0, 1:0, 2:0) – konečný výsledok série 4:3, San Jose postúpilo do konferenčného finále
Góly: 10. Pavelski (Marleau, J. Thornton), 17. J. Ward (M. Karlsson, Vlasic), 21. Couture, 41. J. Thornton (Couture), 44. Marleau (Couture, Vlasic)