Pred zápasom medzi Chicagom Blackhawks a St. Louis Blues tlieskalo 37-ročnému slovenskému centrovi zaplnené hľadisko arény United Center. Na slávnosti mu robila spoločnosť manželka Zuzana so synom Tomášom, mama Elena a sestra Dagmar. Handzuš dostal na pamiatku striebornú hokejku, plaketu a obraz s vlastnými podobizňami od miestneho umelca Jerryho Tibstru.
Po zapáse si zaspomínal a hovoril aj svojej budúcnosti. Handzuš odišiel do zámoria v roku 1997, sezónu strávil na farme vo Worcesteri a potom už v drese St. Louis Blues naskočil do kolotoča NHL, kde sa vypracoval na jedného z najlepších brániacich centrov. Premiérový zápas odohral 10. októbra 1998 v Bostone.
„Spomenul som si na to, keď sme minulý rok získali v Bostone Stanleyho pohár a sedel som na striedačke. Viem, že ma tréner poslal na ľad na oslabenia a my sme v nich inkasovali dva góly. Vravel som si – božemôj, to nie je dobrý štart! Tréner ma však podržal. Veril mi a ja som sa každým zápasom zlepšoval,“ vravel rodák z Banskej Bystrice zámorským novinárom. Koučom Blues bol vtedy Joel Quenneville, terajší kouč Chicaga.
Skúsený center sa dostal do tímu Blackhawks 1. apríla 2013 výmenou zo San Jose, kde sa trápil. V Chicagu však neskutočne pookrial. Zo štvrtého útoku sa prepracoval do druhého a bol platnou posilou na ceste za vytúženou trofejou.
Terajší kouč St. Louis Ken Hitchcock viedol Handzuša počas jeho pôsobenia vo Philadelphii. „Michal je rovnaký hráč ako bol pred desiatimi rokmi. Len je, úprimne povedané, trochu pomalší a obitý. Ale keď sa budeme baviť o profesionálnom prístupe, tento človek šiel vždy príkladom. Jeho príprava, koncentrácia, klobúk dolu. Vo Philadelphii prišiel každý rok na začiatku sezóny v lepšom stave, ako na konci predchádzajúcej odchádzal,“ uviedol Hitchcock a pokračoval.
„Viem, ako veľmi ho na Slovensku ľudia uznávajú. Bol som tam pred časom na majstrovstvách sveta. Je vzorom pre mladých hráčov.“
Handzuš je šiesty Slovák v elitnej spoločnosti veteránov NHL. Okrem neho nastúpili na tisíc a viac zápasov v základnej časti ešte Stan Mikita (1394), Zdeno Chára (1121), Peter Bondra (1081), Marián Hossa (1078) a Miroslav Šatan (1050). V klube tisíckarov je dovedna 288 hráčov NHL.
„Je to pekný míľnik, ale obzriem sa za ním zrejme až po skončení kariéry. Nikdy som ani len nesníval o tom, že môžem odohrať tisíc zápasov. To máte tak. Najskôr sa túžite dostať do NHL. Keď tam už ste, snažíte sa v súťaži pevne usadiť. A napokon chcete získať pohár,“ uviedol hokejista, ktorého v Severnej Amerike prezývajú Zeus. Handzuš má kontrakt do konca sezóny, nad svojou budúcnosťou nechcel špekulovať. „V mojom veku sa už rozhodujete po každej sezóne,“ povedal.
Handzušova tisícka v NHL
1998 – 2001 St. Louis Blues – 183 zápasov
2001 – 2002 Phoenix Coyotes – 89 zápasov
2002 – 2006 Philadelphia Flyers – 237 zápasov
2007 – 2011 Los Angeles Kings – 327 zápasov
2011 – 2012 San Jose Sharks – 95 zápasov
2006, 2013–14 Chicago Blackhawks – 69 zápasov
Spolu: 15 sezón, 6 klubov a 1000 zápasov