Hlavaj nastúpil na šampionáte v štyroch posledných zápasoch Slovenska – ani raz jeho úspešnosť zákrokov nepodliezla 90-percentnú hranicu. Zažiaril hneď pri svojom vstupe do turnaja proti USA (5:4 pp), v ktorom zaznamenal 39 zákrokov.
Nasledovalo čisté konto proti Poľsku (4:0) a po dva góly inkasoval v zápasoch proti Francúzsku (4:2) a v nedeľu od Lotyšov (2:3 sn). Hlavaj je aj po 11. dni turnaja lídrom šampionátu z pohľadu percentuálnej úspešnosti zákrokov (93,94 %).
Až za mladým a 193 centimetrov vysokým Slovákom sú v rebríčku hviezdni gólmani z NHL: Švédi Filip Gustavsson (92,65 %) a Samuel Ersson (92,50 %) ako aj český brankár Anaheimu Ducks Lukáš Dostál (92,50 %).
Čítajte viac Slováci? Iba blbé výhovorky, ukazujú len, že na to nemajú. Česká legenda si neberie servítky pred ústa
Pre Hlavaja môže byť záver sezóny 2023/24 zadosťučinením za nepríjemné chvíle v začiatkoch seniorskej kariéry. Martinskému rodákovi totiž do dobre rozbehnutej sezóny v kanadskej juniorskej súťaži v roku 2020 zasiahol koronavírus.
Aj kvôli tomu nemohol svoje kvality predviesť v play off juniorskej QMJHL v drese Sherbrooke Phoenix a v lete 2020 po ňom nesiahol žiadny klub na drafte do NHL. „Možno zavážili nedostatky, na ktorých musím pracovať. Chcem ukázať zámorským klubom, že sa mýlili a mohli si ma vybrať,“ povedal vtedy Hlavaj.
Jeho očakávania násobila aj skutočnosť, že sa o robustného brankára pred draftom kluby zaujímali. Priznal, že zachytil záujem zo šiestich organizácii a preto veril, že by mohlo padnúť jeho meno. No nestalo sa a v roku 2021 sa vrátil na Slovensko a stal sa hráčom HC Slovan.
Čítajte viac MS v hokeji: Je vidieť, že Slafkovský nie je spokojný. Slováci bojujú o štvrťfinále
Po dvoch sezónach v belasom sa posunul k západným susedom do Plzne. "Samuel je mladý a perspektívny gólman, ktorý sa chce posunúť v kariére o krok ďalej. Je robustný a zároveň šikovný v práci s hokejkou. Veríme, že sa u nás bude chcieť pobiť o miesto v bránke,“ vyhlásil o Hlavajovi generálny manažér Plzne Martin Straka.
Olympijský víťaz z Nagana, majster sveta a dlhoročná opora Pittsburghu Penguins, ktorý v NHL odohral 954 zápasov možno ani netušil, akú posilu podpísal. Hlavaj si totiž viedol nad očakávania dobre, za Plzeň odchytal 28 zápasov v základnej časti a dva v play off.
Čítajte viac Švédska hviezda varuje Slovákov: Nič vám nedarujeme. Černák? Viem, že tu nie je, je príliš lenivý
A krátko po vydarenej klubovej sezóne sa mu splnilo to, čo mu možno koronavírus pred štyrmi rokmi prekazil. Začiatkom apríla nečakane podpísal dvojročnú zmluvu s tímom NHL Minnesota Wild. „Je to veľká vec, no stále je to iba začiatok. Viem, že nemám nič isté a budem musieť bojovať o svoje miesto,“ povedal o podpise zmluvy.
Vydarené obdobie sa zjavne podpisuje aj na výkonoch Hlavaja na šampionáte. Aj keď oficiálne sa ešte nevyjadril, ale dá sa predpokladať, že po vydarených MS v Česku pôjde po lete zabojovať do zámoria o šancu zahrať si v NHL. A štatistiky v slovenskom drese na šampionáte Hlavaja k zámorskému snu takmer s istotou priblížili.
