Teraz sa postavia proti sebe v dôležitom zápase, ktorého víťaz môže urobiť dôležitý krok k účasti v play off MS.
Bitka s USA, ktoré dnes budú tretím súperom Slovenska na šampionáte v Ostrave, bude aj mikrosúbojom Juraja Slafkovského a Cola Caufielda. Spoluhráči z Montrealu poznajú silnejšie i slabšie stránky toho druhého.
Napriek tomu budú v odlišných pozíciách. Od Slafkovského sú obrovské očakávania, že v mladom veku, podobne ako na olympiáde v Pekingu, potiahne reprezentáciu k ďalšiemu úspechu.
Caufield sa netají, že na MS sa prišiel predovšetkým zabaviť. Američania majú nabitú súpisku hviezdami z NHL a porciu z toho, čo môžu od nich súperi i fanúšikovia očakávať, predviedli v sobotu.
Čítajte viac Slafkovský? Každý vie, ako by skončil, keby sme zhodili rukavice. Skvelý hráč, ale sklamal ma v jednej veci
Nemcov, ktorí nasúkali Slovákom poltucet gólov, sfúkli 6:1 a napravili si chuť po úvodnej prehre so Švédskom.
„Juraj je dostatočne mentálny silný, aby očakávania ustál. Neprekáža mu, keď hrá pod tlakom, motivuje ho to. Som presvedčený, že aj na tomto turnaji ukáže kvalitu,“ vraví Caufield o kamarátovi.
Dlhé čakanie
Od Slováka je o tri roky starší i 20 centimetrov nižší. Tréner Montrealu Martin St. Louis, počas hráčskej éry fyzickým fondom veľmi podobný útočník ako Caufield, urobil z amerického „drobca“ obávaného strelca.
Spolu so Slafkovským profitovali z toho, že v strede ich útoku stál Suzuki, jeden z najkreatívnejších centrov v profilige. S kamarátmi sa mohol stretnúť na MS, ale pozvánku do tímu Kanady odmietol.
Hoci ho za to viacerí kritizovali, mal na to dôvody – zasnúbil sa s dlhoročnou priateľkou a spolu odišli na dlhú dovolenku.
Foto: Profimedia
Pre Slafkovského bola účasť na takmer domácom šampionáte „povinnosť“, Caufield sa tiež nerozhodoval dlho.
„Som rád, že tu môžem byť. Môj prvý šampionát v seniorskej kategórii, cítim vzrušenie. Máme skvelý tím a verím, že môžeme ukončiť dlhoročné čakanie,“ vraví.
Američania získali zlato z MS naposledy v roku 1960. Tento rok si dali záležať, aby tím bol viac ako konkurencieschopný a mohol zaútočiť na titul.
Výber USA vedený hráčmi ako Brady Tkachuk, Johnny Gaudreau či Seth Jones má na papieri väčšiu kvalitu ako Kanada či Švédsko. Ak nepostúpi minimálne do semifinále, bude to veľké prekvapenie.
Čítajte viac Ramsay je späť vo forme, vtipkoval i vážne vravel: Slafkovského musíme viac krotiť. Pospíšil? Všetkých nás nakazil
„Chceme hrať dobrý hokej, potešiť fanúšikov a celé si to tu užiť. Prvý zápas nám nevyšiel, ale dobre sme zareagovali. Som presvedčený, že po pár stretnutiach, keď sa zohráme, budeme vyzerať ešte lepšie,“ varuje súperov Caufield.
Nemec? Teším sa na neho
Spolu so Suzukim mali veľký podiel na tom, že Slafkovský zabudol na nevýrazné výkony z prvej polovice základnej časti NHL a od januára patril medzi najlepších hráčov Canadiens.
Dlhodobú časť zakončil s bilanciou 50 kanadských bodov, čo je na „druhoročiaka“ veľmi solídne číslo.
„Zlepšil sa vo veľa veciach. Myslím, že najdôležitejšou bolo sebavedomie. Viac si verí, potom môže ukázať lepšie výkony. Jeho progres bol obdivuhodný. Chlapec má toho veľa pred sebou,“ reaguje 23-ročný forvard na adresu slovenského útočníka.
Slafkovský nebude sám, kto nastúpi proti klubovému spoluhráčovi. Šimon Nemec narazí na svojho rovesníka a kolegu z New Jersey Luka Hughesa.
Najmladší z bratského triumvirátu (prostredný Jack hrá tiež za New Jersey, najstarší Quinn za Vancouver) verí, že Američania sa môžu presadiť rýchlosťou a technickými zručnosťami.
„Vieme, kde je naša sila. Ak budeme dodržiavať nastavený systém, môžeme byť úspešní. Slováci majú dobrý tím, hrali sme proti nim v príprave. Šimon je výborný hráč, teším sa, že ho opäť uvidím na ľade,“ vraví.
Dávame do pozornosti Všetko o MS v hokeji 2024 na jednom mieste
Caufield dodáva, že hoci sú Američania favoritmi, vedia, že proti výberu Craiga Ramsayho ich nečaká nič jednoduché.
„Vieme, že každé mužstvo na šampionáte má svoju kvalitu. Nikoho nechceme podceniť. Ak máme postúpiť do play-off, musíme hrať v každom zápase maximálne zodpovedne. To platí aj o súboji proti Slovensku,“ upozorňuje.
Slováci budú mať po súboji s USA deň voľna, ďalší duel odohrajú v stredu od 20.20 h proti nováčikovi v elitnej kategórii z Poľska.
