V piatom a šiestom stretnutí proti Košiciam odolali tlaku z finálovej prehry a hoci mali sľubne rozohratý aj rozhodujúci siedmy duel, napokon v ňom prehrali 4:5 po predĺžení. Podľa trénera Andreja Kmeča rozhodli detaily, svojich zverencov pochválil za výkon.
Až favorizované Košice zastavili úspešné ťaženie Nitry, ktorá v súčte s minulou sezónou 2023/2024 zvíťazila v šiestich play off sériách za sebou. Padla až v siedmej proti neobľúbenému súperovi, s ktorým prehrala vo všetkých šiestich konfrontáciách v histórii vyraďovacích bojov.
V rozhodujúcom siedmom zápase mala na dosah obhajobu vlaňajšieho titulu, keď viedla 3:1 aj 4:2. Košičania sa však v tretej tretine naštartovali, pomohol im aj vyšší trest na 5 minút + DKZ pre nitrianskeho kapitána Branislava Mezeia a obrat zavŕšili víťazným gólom v predĺžení, keď potrestali vylúčenie Miloša Bubelu.
Čítajte viac Nechali sme tam život aj srdce. Plakal som, keď sme dali gól v predĺžení. Brankár Košíc prezradil, čo pomohlo tímu k zisku rekordného titulu
„Mrzí nás to, boli sme blízko. Našim hráčom patrí veľká vďaka za to, čo predviedli. Z 1:3 vyrovnali na 3:3, v siedmom zápase dvakrát viedli o dva góly. Zlomili to detaily. Bolo tam viac momentov, ktoré to mohli preklopiť v náš prospech. Košice v predĺžení využili presilovku a zvládli to. Mrzí to o to viac, že to bolo v predĺžení. Boli sme blízko, mali sme to dobre rozohraté. Myslím si, že sa nemáme za čo hanbiť,“ poznamenal tréner HK Nitra Andrej Kmeč.
Kapitán tímu Mezei chýbal na ľade počas odovzdávania medailí, a tak ho nahradil ďalší zo skúsených Tomáš Hrnka. Ten už v minulosti na košickom ľade zvíťazil v siedmom rozhodujúcom zápase, keď vo farbách „oceliarov“ pomohol k triumfu práve nad Nitrou vo finále 2014. Vtedy to bol pre neho prvý titul, neskôr získal ďalšie tri – v roku 2015 s Košicami, 2018 s Banskou Bystricou a vlani vo farbách Nitry. Motivácia mu nechýbala ani v práve skončenej play off, v drese materského klubu túžil po obhajobe.
Napokon odišiel z ľadu so striebornou medailou. „Každá medaila má svoju hodnotu, vážime si aj striebornú. Je to smutné, že sme nezvládli rozhodujúci zápas. Inak si však myslím, že môžeme byť hrdí na to, čo sme dosiahli,“ konštatoval Hrnka.
Čítajte viac Ľudí, ktorým môžete dôverovať, nenájdete tak ľahko. Tréner majstrovských Košíc rozhodol o svojej budúcnosti
V záverečnom zápase sa hral nečakane ofenzívny hokej, diváci napokon videli až deväť gólov, tri už v prvej tretine. Prispela k tomu aj vysoká úspešnosť využitia presiloviek, oba tímy zužitkovali po tri. „Obe mužstvá hrali dobrý hokej. My sme mali najvyššie ciele. Za stavu 1:3 v sérii sme sa vzchopili a ukázali, že sme výborný kolektív. Myslím si, že sme odohrali dobrú sezónu,“ konštatoval Hrnka.
Na konte HK Nitra tak ostali dva majstrovské tituly z rokov 2016 a 2024. Pri oboch bol v pozícii hlavného trénera Antonín Stavjaňa, ktorého v lete 2024 nahradil Andrej Kmeč. Novej výzvy sa chopil ideálne a napokon bol jeden zo štyroch extraligových trénerov, ktorý vydržal vo funkcii celú sezónu.
Na dosah mal najväčší úspech trénerskej kariéry. „Bola to sezóna bez väčších výkyvov, aj keď boli veci, ktoré sa vždy dajú spraviť lepšie. Stále sme boli v tabuľke hore. V play off sme narazili na silných súperov – na Poprad, Žilinu a vo finále na Košice. Chýbal nám kúsoček,“ konštatoval Kmeč.
