Austin Ortega bol však vytrvalý a šiel si za svojím snom. Hoci na najvyšší level do NHL to nedotiahol, v Európe rozbehol solídnu kariéru.
„Veľa ľudí mi hovorilo, že hokejista zo mňa nikdy nebude. Som rád, že som im dokázal opak,“ usmieva sa nevysoký útočník Slovana Bratislava.
V nedeľnom derby proti Košiciam strelil dva góly, ale ani tie nestačili belasým na výhru nad tradičným rivalom. V stredu hrá Slovan proti posledným Novým Zámkom (18.30 h).
Bolo ťažké presvedčiť rodičov, aby vás pustili na hokejové tréningy?
Spočiatku áno. Najskôr som rovnako ako všetci kamaráti naokolo hral futbal. Ale keď som ako päťročný prvýkrát videl naživo hokejový zápas, hneď som vedel, že sa chcem venovať tomuto športu. Rodičia ma najskôr odhovárali, ale keď videli, že som neoblomný, podporili ma.
So 173 centimetrami nepatríte medzi najvyšších hokejistov. Počúvali ste počas kariéry, že to bude vaším hendikepom?
Samozrejme. Pracoval som na sebe o to tvrdšie. Musel som dokázať, že som rovnako dobrý, ako urastenejší spoluhráči. Poznámky ľudí, ktorí ma podceňovali, ma hnali vpred. Za to, čo som v hokeji dokázal, som na seba hrdý.
Čítajte viac Na východe Slovenska mali ťažké ráno. Najväčšia hviezda z ničoho nič oznámila, že končí s hokejom
Ktorými atribútmi nahrádzate chýbajúce centimetre?
Rýchlosťou, obratnosťou a šikovnosťou. Mám dobrú strelu a trúfam si povedať, že aj solídny prehľad v hre.
Dopočuli sme sa, že vaším najlepším kamarátom je Jake Guentzel z Tampy Bay Lightning. Odkiaľ sa poznáte?
Hrali sme proti sebe v juniorských súťažiach, ale bližšie som ho spoznal až vtedy, keď sme študovali na univerzite v Nebraske. Boli sme spolužiaci i spoluhráči v tíme. Rýchlo sme sa skamarátili, spája nás podobný zmysel pre humor. Teraz spolu trávime takmer každé leto.
Elitný útočník patrí s gážou 9 miliónov dolárov za sezónu medzi najlepšie platených hráčov NHL. Má to pre vás nejaké výhody?
Niekedy áno. Je to on, ktorý väčšinou zaplatí večeru. Napokon, veď má z čoho. (úsmev) Je to dobrý chalan. Sme v pravidelnom kontakte, hoci teraz pre časový posun je to o niečo zložitejšie.
Foto: ČTK / AP / Ellen Schmidt
Do univerzitnej NCAA v poslednom čase zamierilo aj viacero slovenských hokejistov. Odporučili by ste to aj ďalším?
Jednoznačne. Hrať hokej a študovať zároveň je veľmi užitočná vec. NCAA má veľmi solídnu úroveň, je veľa hráčov, ktorí pred pôsobením v NHL hrávali práve v tejto súťaži.
Pracujú v nej kvalitní tréneri, ktorí vedia posunúť mladého hráča v progrese. Navyše získať vysokoškolský diplom je vždy dobrá vec. Hokejistovi to môže pomôcť po skončení hráčskej kariéry.
Čo ste vedeli o slovenskom hokeji predtým, ako ste prišli do Bratislavy?
Nebolo toho veľa, ale niečo som vedel. Poznám niekoľko krajanov, ktorí v extralige pôsobili a nejaké veci mi o súťaži povedali. Keď som hral za Red Bull Mníchov, hrali sme proti Slovanu v Lige majstrov. Predstavil som sa aj v zápase v Bratislave, takže som teraz neprišiel do úplne nového prostredia.
Začali ste v Slovane a mužstvo následne prehralo päť zápasov za sebou. Čo ste vtedy prežívali?
Náročný začiatok. Tešil som sa na štart v novom tíme, ale mužstvu sa nedarilo a chvíľu sme ťahali nepriaznivú sériu. Pomohla nám reprezentačná prestávka, odvtedy hráme lepšie.
Čítajte viac Šéfovia NHL chystajú večer ruského dedičstva. Rovno mohli Putinovi poslať desať tankov, hnevá sa legendárny Hašek
Má to legionár náročné, keď v priebehu sezóny príde do nového klubu a hneď sa od neho očakáva produktivita?
Je to tak. Je veľký rozdiel, keď s mužstvom absolvujete kompletnú predsezónnu prípravu a keď začnete až v priebehu ročníka. Pred prvým zápasom za Slovan som s mužstvom korčuľoval len na jednom tréningu. Potreboval som čas, aby som si zvykol na novú súťaž i nový tím.
Cítite sa už na ľade istejšie?
Určite. Hoci stále mám pocit, že som tu len veľmi krátko, už som si zvykol. Pomohli mi spoluhráči, hneď ma vzali medzi seba. Aj realizačný tím je veľmi ústretový. Tvoríme dobrú partiu.
Súboje Slovana proti Košiciam sú najväčším slovenským hokejovým derby. Vedeli ste o tom?
Nie, ale veľmi rýchlo som to zistil. Intenzita súbojov na ľade bola dosť veľká. Tiež bolo poriadne počuť divákov, ktorí vytvorili výbornú atmosféru.
Foto: TASR, Ján Krošlák
Strelili ste dva góly, mali ste šancu na hetrik. Vymenili by ste ich za víťazstvo?
Jednoznačne. Začali sme výborne, viedli sme o dva góly a mali niekoľko šancí na to, aby sme náskok ešte navýšili. Potom však z našej strany prišli zbytočné vylúčenia a súper ich potrestal.
Mrzí ma, že sa mi nepodarilo streliť tretí gól, možno by sa súper potom nedostal k obratu. V ďalších zápasoch musíme hrať disciplinovanejšie.
Do Slovana ste prišli po trojročnom pôsobení v Mníchove. Prečo ste sa rozhodli pre zmenu?
Nemecká súťaž mi vyhovovala, ale keď prišla ponuka z Bratislavy, neváhal som. Zatiaľ som tu veľmi spokojný.
Mníchov je viac futbalové ako hokejové mesto. Zavítali ste aj do Allianz Arény?
Áno, videl som niekoľko zápasov Bayernu. Viac ako 70-tisíc ľudí vie vytvoriť skutočne parádnu atmosféru.
Čítajte viac Slovan si v derby koledoval, až naštartoval oceliarov k veľkému obratu. Spišskej sa vyplatil dvojitý risk bez brankára
Na záver jedna nehokejová otázka – zúčastnili ste sa na amerických prezidentských voľbách?
Nie, bol som v tom čase v Európe a prostredníctvom pošty som nevolil.
Ste spokojný s tým, že Donald Trump sa vracia do Bieleho domu?
Možno niekto nie, ale ja áno. Počas svojho predchádzajúceho mandátu dokázal, že vie byť dobrý prezident. Verím, že jeho návrat do prezidentského kresla bude dobrou správou pre americký ľud i celý svet.
