Svoje o tom vedia aj hráči Nitry.
V závere minulej sezóny bojovali v extraligovom finále, kde napokon nestačili na bratislavský Slovan. Aktuálny ročník však začali zle, striedali priemerné výkony s horšími, dlhé týždne im hrozilo, že zostúpia do nižšej súťaže a sezóna sa pre nich skončí už na začiatku marca.
Nitrania však boj s nervami zvládli a dnes (od 18.00) vstúpia do štvrťfinálovej série play off. Ich súperom bude víťaz základnej časti z Košíc, ktorý hostí v Steel Aréne úvodné dva zápasy.
Príchod českej dvojice
Raz ste hore, raz ste dole. Obľúbená športová fráza zrejme najlepšie charakterizuje doterajší priebeh sezóny v podaní „corgoňov“.
Letné angažovanie lotyšského trénera Normundsa Sejejsa nevyšlo podľa predstáv, a keď sa k tomu pridali zdravotné problémy hráčov, skorá kríza pod Zoborom bola na svete.
„Hlavný dôvod zlého vstupu do sezóny boli početné zranenia. V minulom ročníku sme s nimi nemali takmer žiadne problémy, ale teraz to bola úplne iná situácia. Zasiahla nás brutálna maródka, ktorá ovplyvnila celkovú výkonnosť mužstva. Trvalo nám dosť dlho, kým sme sa z toho dostali,“ rekapituluje začiatok ročníka generálny manažér klubu Tomáš Chrenko.
Najhoršie to s Nitranmi vyzeralo v závere roka. Od konca novembra zaznamenali počas štyroch týždňov až 11 prehier za sebou a krčili sa na dne tabuľky.
Pomohli až dva momenty. Najskôr sa vedeniu klubu podaril husársky kúsok, keď k návratu presvedčilo trénera Antonína Stavjaňu. Úspešný kouč následne využil znalosť prostredia, konexie v českom hokeji a v spolupráci s nitrianskymi funkcionármi priviedli do tímu brankára Libora Kašíka.
„V tom čase sme pracovali na príchode brankára a mali sme rozrobené viaceré mená. Po dohode s trénerom Stavjaňom sme siahli po Kašíkovi a ukazuje sa, že sme urobili veľmi dobre,“ mieni Chrenko.
Mužstvo vycítilo, že nový hráč na dôležitom poste je istota. Zomklo sa a úspešne zabojovalo o extraligovú existenciu. Signálom, že sa v klube blýska na lepšie časy, bol aj triumf v Kontinentálnom pohári.
Hoci záver základnej časti Nitre nevyšiel podľa predstáv a potrebovala aj šťastie, v predkole play off proti Popradu to už bola iná káva – tri výhry za sebou a hladký postup.
„Vyzerá to jednoznačne, ale také jasné to nebolo. Poprad mal veľkú kvalitu, ale výborne sme jeho hráčov ubránili. Pomohla nám play off mentalita. To, že sme postúpili po troch zápasoch, berieme s pokorou. Teraz sme sa zodpovedne pripravili na Košice a ideme zabojovať o postup do semifinále,“ vraví Kašík.
Šikovný gólman prišiel pod Zobor z druholigového Zlína. Zmena mu prospela a vďaka spoľahlivým výkonom sa rýchlo stal miláčikom nitrianskeho publika.
„Posledný rok som sa v Zlíne trápil. Nemali sme zlé mužstvo, ale nikomu sa nedarilo. Príchod do Nitry mi pomohol a som rád, že som tiež pomohol tímu. Hráme kolektívne, ako hovorí moja babička – každý chvíľku ťahá pílku,“ usmieva sa Kašík.
Nevyspytateľný outsider
Nitra patrí medzi popredné domáce kluby v práci s mladými hráčmi. Aj vďaka odvážnemu prístupu a kvalitnému tréningovému procesu mladíci dostávajú príležitosti a môžu si pootvoriť dvere do veľkého hokeja. Po výsledky netreba chodiť ďaleko, vlani sa po 31 rokoch stalo, že dvaja Nitrania (Šimon Nemec a Adam Sýkora) uspeli na drafte a podpísali zmluvy s klubmi z NHL.
Tento rok sa situácia zrejme opakovať nebude, na čo má podľa vedenia klubu vplyv aj rozhodnutie domáceho zväzu o priamom zostupe do SHL.
Vlaňajší verdikt VV SZĽH o zrušení baráže kritizovali viaceré kluby. Dôvod je zrejmý – tímy potrebovali vo vyrovnanej sezóne každý bod. Mladíci museli ustúpiť, ich miesta zaujali skúsenejší domáci hráči či drahší legionári.
"Situácia nás mrzí. Tak, ako boli vlani draftovaní Nemec so Sýkorom, tento rok to mohli byť od nás Molnár s Pekarčíkom. Keďže nám však hrozil zostup, mladí chalani nemohli dostávať dostatočný priestor na ľade.
Verdikt zväzu nebol správny. Slovenské kluby si musia predovšetkým vychovať hráčov pre domácu ligu. Zväz hlása, že to je aj jeho cieľom, ale potom urobí protichodné rozhodnutie," tvrdí nespokojne GM Nitry.
Pozornosť jeho, hráčov i trénerov HK sa však nateraz sústredí na 1. kolo vyraďovačky. Nitrania chcú proti ďalšiemu tímu z východu republiky nadviazať na výkony z predkola play off, kde Popradu v troch zápasoch dovolili len dva góly.
„Základom boli výkony brankára Kašíka. Chalani ho dobre podporili. Uvedomili si, že tento rok nemáme takú kvalitu v ofenzíve ako vlani a preto musia o to viac zabrať v obrane. Verím, že podobný obraz hry predvedieme aj proti Košiciam,“ želá si Chrenko.
Kým vlani Nitra vstupovala do play off ako jeden zo spolufavoritov, tento rok je situácia najmä vzhľadom na výkony a tabuľkové postavenie zo základnej časti odlišná.
„Chceme čo najviac potrápiť Košice a popasovať sa o postup. Stresov sme si už zažili veľa – my i hráči. Nastal čas, aby si tím hokej opäť užíval. Pozícia outsiderov nám môže vyhovovať a s podporou našich skvelých fanúšikov nemusí byť pre nás štvrťfinále konečnou,“ burcuje Chrenko.
Dnes sa začína aj séria medzi Slovanom a Michalovcami, na Nepelovom štadióne sa hrá od 18.30.