Napínavé zápasy, dve predĺženia, góly v posledných sekundách či skvelé brankárske zákroky. Boj o finále je mimoriadne vyrovnaný. Slovan v stredu vyrovnal na 1:1 na zápasy a séria sa sťahuje do hlavného mesta.
Bližšie sme sa pozreli na štyri faktory, ktoré ju doteraz charakterizujú.
Skvelí brankári
Ak chce mužstvo v play off pomýšľať na úspech, musí ho podržať brankár. Jednoduchú rovnicu ovládajú oba tímy. Zvolen sa v spolieha na Švéda Rahma, Slovan v prvých dvoch zápasoch rozložil zodpovednosť na Parksa a Gudlevskisa.
"Všetci traja si zastali miesto. Rahm zachytal ešte o niečo lepšie ako v základnej časti. Je pokojný, z ťažkých zákrokov robí ľahké. Parks chytal veľmi dobre v prvom zápase, predviedol viacero kľúčových zákrokov.
Bol som prekvapený, že Slovan postavil v druhom stretnutí Gudlevskisa. Ale aj on predviedol výborný výkon. Jeho štýl je možno trochu neortodoxný, ale chytá skvele," hodnotí prácu mužov v maske bývalý slovenský reprezentant Ján Lašák.
Parks mal v prvom zápase 47 zákrokov, napriek tomu ho v ďalšom súboji nahradil lotyšský kolega. Fanúšikovia zaradenie Gudlevskisa kritizovali, podľa viacerých to bol risk, ktorý nemusel dopadnúť úspešne. Podľa Lašáka nie je podobné delenie práce neobvyklé.
"Možno sa v Slovane už vopred dohodli, že brankári odchytajú po jednom zápase. Nepochybujem o odbornosti Petra Skrabelja, ktorý má v Slovane na starosti gólmanov.
Sú brankári, ktorí chcú mať výsostnú pozíciu v mužstve, chcú, aby to stálo a padalo na nich. A sú aj takí, ktorým neprekáža silná konkurencia," pokračuje tréner gólmanov v národnom mužstve.
Neobvyklá vyrovnanosť
V stredu odohrali tradiční rivali šiesty vzájomný zápas v tejto sezóne, po piaty raz sa skončil po 60 minútach výsledkom 2:2. Výnimočná vyrovnanosť fascinuje aj hokejových expertov.
"Oba tímy sú veľmi vyrovnané v rámci svojich zostáv. Ak použijem boxerský žargón, Zvolen a Slovan sú ťažké váhy v rámci extraligy, pretože majú silovo i korčuliarsky dobre postavené mužstvá.
Preto ma neprekvapuje, že aj v play off sú ich vzájomné súboje veľmi tesné," reaguje bývalý útočník Rastislav Konečný.
Podľa Lašáka k situácii prispieva aj fakt, že na tribúnach absentujú diváci. Tí vedia vytvoriť atmosféru, ktorá môže mať na hráčov pozitívny i negatívny vplyv.
"Chýbajú emócie. Štvrtá formácia Slovana hrala v stredu na hrane regulárnosti. Diváci by možno vybičovali hráčov súpera, aby išli práve cez hranu, aby faulovali a Zvolen potom mohol mať výhodu presiloviek.
Publikum jednoznačne chýba. V play off rozhodujú emócie – kto ich ako ovládne, kto dokáže neodplácať, kto utŕži úder, ale ide ďalej. To všetko teraz chýba," myslí si Lašák.
Rozdieloví legionári
Okrem legionárov v bránke zohrávajú dôležitú úlohu aj zahraničné opory pred nimi. Prvý zápas v prospech Zvolena rozhodol v nájazdoch Nuutinen, Slovan v druhom súboji potiahli ofenzívne hviezdy Ranford s O'Donnellom.
„Legionár v zostave má opodstatnenie len vtedy, ak je akýmsi X-faktorom. V opačnom prípade nemá v tíme čo robiť. Zahraniční hráči sú tu, aby boli rozdieloví a je vidieť, že sú šikovní – na strane Zvolena i Slovana,“ tvrdí Konečný, ktorý spolukomentuje extraligu pre verejnoprávnu televíziu.
Nielen on tlieskal presnému zásahu O'Donnella štyri sekundy pred koncom predĺženia. Kanadský útočník dobre odhadol odraz puku od mantinelu a s hokejkou medzi nohami prekonal bezmocného Rahma.
„Využil šikovnosť, palicovú techniku i inštinkt. Predovšetkým však správne prečítal a vyhodnotil situáciu. Zvolená technika bola jediná možná, ak chcel dostať puk do bránky. V podstate nemal na výber a musel predviesť zakončenie medzi nohami,“ vysvetľuje bývalý kapitán Žiliny.
Športový psychológ Peter Bielik, ktorý spolupracuje s viacerými hokejistami, zdôrazňuje, že podobné momenty sú ako stvorené pre skúsených hráčov.
„V kľúčových momentoch potrebujete hráčov, ktorí nevyletia príliš hore, ani neupadnú dole. Takých, ktorí už majú veľa za sebou. Platí aj to, že ak hráč má podobný úspech za sebou, ľahšie sa mu bojuje o ďalší,“ tvrdí Bielik.
O'Donnellov víťazný gól z rôznych uhlov:
Otázka psychiky
Zvolen v stredu prišiel o výhru v riadnom hracom čase 32 sekúnd pred sirénou, keď skóroval Ranford. Domácu skazu dokonal O'Donnell štyri sekundy pred záverom predĺženia. Lašák tvrdí, že zvolenský brankár i celé mužstvo musia na zlyhania čo najskôr zabudnúť.
"Toto je play off, na riešenie podobných vecí nie je čas. Keby sa hrala základná časť, tréneri môžu urobiť rozbor situácie, detailne to vyhodnotiť, ale play off ide v rýchlom slede. Rahm musí situáciu hodiť za hlavu. Nemôže dovoliť, aby tento moment ovplyvnil ďalší priebeh série.
Play off je presne aj o takýchto momentoch. Kto lepšie zvládne krízové situácie, kto sa lepšie otrasie, postúpi potom ďalej," vysvetľuje majster sveta z Göteborgu 2002.
Podľa Bielika zaváhania zo záveru Zvolen nezlomia. Dôležitú úlohu však môže zohrať športové momentum.
"Takéto situácie môžu dodať Slovanu veľa energie. Vo zvolenských ústach zostane pachuť. Ale séria je na začiatku, Zvolenčania to hodia za hlavu a určite prídu do Bratislavy koncentrovaní.
V play off sa často dejú veci, ktoré nazývame momentum – je to niečo medzi nebom a zemou. Spomínam si na play off zápas medzi Banskou Bystricou a Košicami. Hostia pri power play vyhodili puk a trafili žŕdku.
Ak by z toho bol gól, séria by sa zrejme vyvíjala inak. Sú to body zlomu a až dva zápasy v Bratislave ukážu, či štyri sekundy vo Zvolene neboli momentom, ktorý určí výsledok série," prognózuje Bielik.