Jedni aj druhí potrebovali na postup do finále rovnaký počet 11 stretnutí. Nitrania najprv v štyroch zápasoch vyradili Žilinu a následne odohrali so Zvolenom maximálny počet sedem stretnutí. Banskobystričania prešli cez Trenčín (4:1) a majstra predošlých dvoch ročníkov Košice (4:2), ich výhodou by mohla byť dlhšia prestávka medzi semifinále a finále. Zverenci Vladimíra Országha dohrali sériu s Košicami už v stredu, Nitrania až o tri dni.
„Chlapci dostali deň voľna, na ďalší sme sa spoločne stretli v posilňovni a odvtedy sa chystáme na finále. Mohli si doliečiť niektoré šrámy. S výnimkou dlhodobo zraneného Lampera sú všetci pripravení. Kvality súpera dobre poznáme a hráči už vedia, ako by mali vo finále hrať,“ tvrdí Országh.
V Banskej Bystrici už vládne podobná eufória ako vlani, pri prvej účasti klubu vo finále. Fanúšikovia, hráči i vedenie klubu si želajú jedinú zmenu – zisk titulu, ktorý im pred rokom vyfúkli Košičania.
„Paradoxne, v tíme neostalo veľa hráčov z vlaňajšieho kádra. Veľká obmena nastala už v lete, ďalší odišli počas sezóny. Finále však musí byť veľká motivácia aj pre nových hráčov. Ľudia sú od začiatku play off opäť v hokejovom vare, záujem sa zvyšuje a všetci veríme, že eufória ostane v meste aj po skončení finále,“ dodáva Országh.
Jeho náprotivok Antonín Stavjaňa si nemohol dovoliť dopriať hráčom voľno. Po sobotnom postupe trénovali aj v nedeľu, i keď len krátko.
„Zodpovedne sa pripravujeme na hru súpera. Banská Bystrica sa hrdí výbornou defenzívou, spoľahlivý Bacashihua chytá za výbornou obranou. Sám som zvedavý, či nájdeme ofenzívnu silu na prekonanie odporu súpera. Našou devízou by mala byť víťazná vlna a nálada. O kondíciu sa vôbec neobávam,“ tvrdí český odborník, ktorý rovnako ako Országh, ešte v extralige v pozícii trénera netriumfoval.
Obaja kouči majú na slovenské pomery veľmi solídne poskladané mužstvá, dôležitú rolu hrajú aj posily zo zámoria. Banskobystričania sa spoliehajú na vo forme chytajúceho Jasona Bacashihuu, prvého centra hrá Jason Bast a dôležitú prácu pre mužstvo odvádza aj Colton Gillies. V Nitre hrajú prím obrancovia Jamie Milam, Justin Baker a dvojica David Laliberté, Judd Blackwater tvorí s Markom Slovákom elitnú útočnú formáciu.
„Obe mužstvá sa spoliehajú na výborných brankárov. Bacashihua aj Nitran Valent podržali svojich aj v semifinálových sériách. Ťažko určiť, kto z nich je lepší. Banskobystričania majú výborne fungujúcu defenzívu a trochu vyrovnanejšie štyri formácie. Nitra má zase lepších divákov. Tí ženú svojich celý zápas. Možno sa to niekedy z tribúny nezdá, ale ozaj sú šiesty hráč mužstva,“ tvrdí útočník Košíc Richard Jenčík.
Tridsaťjedenročná opora východniarov hrala s Košicami finále v ostatných ôsmich rokoch. Tentoraz však obhajcu titulu zastavila Banská Bystrica.
„Je to pre mňa zvláštna situácia. Už si ani nepamätám, kedy som sledoval finále len v televízii. Banská Bystrica bola v danom momente lepšia a zaslúžene postúpila do finále. To však neznamená, že na ňu nemôže nájsť recept práve Nitra. Očakávam dobrú a vyrovnanú sériu. Môže v nej rozhodnúť domáce prostredie a výsledky nebudú divoké, skôr tesné,“ naznačuje Jenčík.
V tíme vyššie umiestnenej Nitry ho počas sezóny upútal najmä prvý útok s centrom Slovákom. „Spoločne so zámorskými krídlami hrá ozaj pekný, technický a kombinačný hokej. Banská Bystrica sa spolieha skôr na priamočiary a silový štýl, nepredvádza príliš oku lahodiaci hokej. Tiež však má vo svojom strede viacero výnimočných hráčov. Dôležité góly strieľa napríklad Roman Tománek,“ prezrádza.
Veľa podľa neho napovedia úvodné dva zápasy série v Nitre. „Tam sa málokedy hrajú zápasy na 0:0. Nitra si vie vytvoriť veľký tlak a je na súperovi, či ho ustojí, alebo bude padať viac gólov,“ dodáva.
Nitra – B. Bystrica
V základnej časti: 1:4 (v), 4:1 (d), 2:4 (v), 5:3 (d), 3:5 (v), 4:3 (d)