Najzaujímavejšia časť domácej hokejovej súťaže otvára svoje brány úvodnými dvoma zápasmi už dnes o 17.00. Postarajú sa o ne Košice s Martinom a Nitra so Zvolenom. Zvyšné dve dvojice tvoria Banská Bystrica so Skalicou a Piešťany s Popradom. Meno majstra spoznajú fanúšikovia najneskôr 21. apríla. Priame prenosy z play off bude vysielať RTVS.
Vlani získali titul po druhý raz v histórii Zvolenčania, ktorí si vo finále poradili s Košicami 4:1 na zápasy. Bronzové medaily prebrali Nitrania. Do štvrťfinále postúpili štyri vyššie postavené mužstvá a vo finále zdolal víťaz základnej časti svojho najbližšieho prenasledovateľa. Zopakuje sa situácia aj tento rok?
„Podľa výkonov a výsledkov počas celej sezóny by mali hrať vo finále Košice a Nitra, ale v play off nebýva núdza o prekvapenia. Séria trvá týždeň až desať dní, môžu sa zraniť kľúčoví hráči, brankár stratí formu a okamžite sa mení pomer síl,“ mieni reprezentačný tréner Vladimír Vůjtek, ktorý za potenciálneho čierneho koňa play off označil Banskú Bystricu.
„Páči sa mi jej hra, mohla by v play off spôsobiť väčší rozruch,“ dodal Vůjtek, ktorý sa chystá do hľadiska sledovať najmä adeptov na reprezentačný dres. „Už sme si viacerých vyskúšali na Nemeckom či Švajčiarskom pohári, som zvedavý na ich aktuálnu formu.“
Rovnaké zloženie finálovej série tipuje aj bývalý úspešný tréner Ján Šterbák. „Viaceré série môžu byť veľmi zaujímavé. Najmä v semifinále sa dajú očakávať aj sedemzápasové boje, ale vzhľadom na kvalitu kádrov i formu pred začiatkom play off by sme vo finále mali vidieť súboje Košíc a Nitry,“ tvrdí metodik mládeže v HC Košice.
Azda najväčšia pozornosť nezaujatých hokejových priaznivcov sa sústreďuje na meranie síl medzi Nitrou a Zvolenom. Mužstvo spod Zobora má za sebou vydarenú základnú časť, naopak, Zvolenčania sa výrazne trápili. Kvalita kádra ich však radí určite vyššie než na siedme miesto.
"Každá štvrťfinálová séria môže byť zaujímavá, ale najviac atraktívna bude tá medzi Nitrou a Zvolenom. Úradujúceho majstra môže naladiť výhra v poslednom kole nad Košicami. Nitra má silný tím, doma výborné prostredie a hoci to bude mať ťažké, nepredpokladám, že príde k prekvapeniu. Svoju úlohu by mali zvládnuť aj Košičania a Banskobystričania. Tí uspejú silovým prejavom a silou v domácom prostredí.
Najtesnejšie to asi bude medzi Piešťanmi a Popradom. Oba tímy sú vyrovnané, v tabuľke ich delili len dva body. Uvidíme, ako to dopadne, ale Popradčania majú veľké ambície a môžu sa spoľahnúť na výborného brankára," zhodnotil série Šterbák.
Július Šupler viedol až donedávna Zvolen, na funkciu abdikoval minulý týždeň. „Budem Zvolenčanom fandiť. Verím, že Nitru potrápia a séria sa určite neskončí 4:0. Martin môže hrať proti Košiciam bez zábran, ale nemyslím si, že by východniari aj napriek starostiam so zranenými hráčmi dopustili prekvapenie na svoj účet. V súboji Banskej Bystrice proti Skalici majú podľa mňa väčšie šance Bystričania a séria medzi Piešťanmi a Popradom bude tesná. Ako Popradčan verím, že postúpia Podtatranci.“
Aj Šupler upozorňuje, že play off býva špecifické. Čo vyplýva zo štatistík, občas sa neodzrkadlí na ľade. „V play off už pohorelo mnoho favoritov. Tlak je enormný – od funkcionárov, fanúšikov, médií. Hráči cítia, že musia. To je dôležitý faktor. Ďalej rozhodujú skúsenosti z vyraďovacích zápasov, stabilná forma,“ uviedol Šupler, ktorý sa v minulosti postaral o senzačné výsledky v play off KHL. S Dynamom Riga vyradil v roku 2010 Petrohrad a o rok neskôr Dynamo Moskva.