Najväčšie hviezdy svojich tímov si skrížia hokejky vo finále 8. ročníka. Pribudne k doterajším piatim šampiónom (dvakrát Kazaň, dvakrát Dynamo Moskva, raz Ufa, Magnitogorsk a Petrohrad) nový klub alebo si Metallurg pripne druhý zlatý kov?
Kovaľčukov pád
Zdanlivo jednoduchšie si prekliesnil cestu do finále moskovský CSKA – a väčšina ruských expertov ho považuje za favorita. Niekdajší armádny suverén zo sovietskej éry túži nadviazať na hviezdnu minulosť. S prehľadom vyhral základnú časť – podobne ako vlani. V doterajších troch kolách play off Západnej konferencie prehral len raz . V prvom zdolal bratislavský Slovan 4:0 na zápasy (v troch otáčal nepriaznivý stav), v druhom Nižnij Novgorod 4:1 a vo finále vrátil sebavedomému SKA Petrohrad, obhajcovi titulu, vlaňajšie vyradenie aj s úrokmi – 4:0 (!) na zápasy.
Revanšoval sa za minuloročné vyradenie – ruské médiá ho označili za potupné. CSKA viedol 3:0 na zápasy, na postup do finále mal štyri pokusy – a štyrikrát prehral! Rozbehnutý Petrohrad vo veľkom štýle zvládol aj finálovú sériu proti Kazani (4:1) a hrdé mesto na Neve bravúrne oslavovalo historický triumf. „Po klubovom zlate sa teším aj na svetové v Prahe,“ vychutnával si prvý klubový úspech Iľja Kovaľčuk, najväčšia hviezda SKA, najužitočnejší hráč play off a kapitán ruskej reprezentácie. Keby len tušil, čo ho čaká…
Rusov vo finále MS zahanbujúco vyškolili skvelí Kanaďania (vyhrali 6:1), Kovaľčuk si naštrbil renomé, keď počas slávnostného záverečného ceremoniálu stiahol väčšinu spoluhráčov z ľadu. Ako by predznamenával, že v nasledujúcej sezóne sa z oslavovaného kapitána stane náhradník, ktorý sa nezmestí ani do nominácie zbornej na tohtoročný domáci svetový šampionát.
Ofenzíva Metallurgu vzbudzuje rešpekt
Kovaľčuka totiž pre nespoľahlivé výkony tréner SKA Sergej Zubov vyradil v play off zo zostavy – a tím vyhrával aj bez neho, až kým nenarazil na CSKA. Po prvej prehre sa začali dohady, či sa Kovaľčuk vráti do zostavy. Avšak až na jednu epizódku len z hľadiska sledoval nemohúcnosť svojich spoluhráčov.
„Ak by Iľja hral, boli by to určite iné zápasy. Čo sa však deje kuchyni petrohradského klubu, neviem, je to jeho záležitosť,“ uviedol pre médiá Alexander Radulov. Východnú konferenciu vyhral Magnitogorsk. Jeho výkon v play off rástol, vo finále vyradil Ufu 4:1 na zápasy. V postupovom piatom prehrával 0:2, v riadnom hracom čase vyrovnal a v predĺžení strhol víťazstvo na svoju stranu.
„Ukázali sme nezlomný charakter,“ tešilo trénera Petra Vorobiova. Rešpekt vzbudzuje útočná potencia ťahúňov tímu. V prvej päťke produktivity play off je trio Metallurgu: vedie Sergej Moziakin s 18 bodmi (8+10) pred Janom Kovářom 17 (6+11), piaty je Alexander Siomin 14 (7+7). Boris Majorov, 2-násobný olympijský víťaz, jedna z ikôn sovietskeho hokeja, pripomína, že Magnitogorsk môže ťažiť z bohatých skúseností z play off.
„Opiera sa o spoľahlivého brankára, je efektívny v presilovkách, má kvalitných útočníkov – najmä v prvej lajne. Západnú konferenciu považujem však za silnejšiu, preto si myslím, že trofej vyhrá CSKA,“ tvrdí. „Nech experti favorizujú CSKA, finále ukáže, kto je silnejší. Súper má kvalitné mužstvo, z hokeja ovláda všetko – podobne ako aj my. Sme nastavení ná úspech,“ cituje klubová stránka Metallurgu obrancu Alexeja Bereglazova. Finálová séria sa začína 7. apríla na ľade moskovského CSKA.