Dvakrát zrušené oslavy
Na premiérový štart na majstrovstvách Európy čakali Slováci až do roku 2016. Ich úspech neznižoval ani fakt, že vo Francúzsku sa prvý raz predstavilo až 24 mužstiev a kvalifikačný kľúč bol mäkší ako v minulosti.
Ku cti im slúži, že sa nemuseli na túto skutočnosť spoliehať. Odštartovali kvalifikáciu excelentne. Hneď v úvodných zápasoch sa postarali o senzácie: vyhrali na Ukrajine (1:0) a potom v Žiline zdolali aj tím zo svetovej špičky – Španielsko (2:1).
A to sa rok ešte nekončil. V závere jesene triumfovali aj v Bielorusku a Macedónsku. „Keby mi pred štartom kvalifikácie niekto povedal, že budeme mať na konci roka plný počet bodov a náskok na čele skupiny, tak mu určite neuverím,“ tešil sa tréner Ján Kozák.
Táto situácia jeho zverencom mimoriadne pomohla. Dokonca až natoľko, že už tri zápasy pred koncom kvalifikácie mali postup na dosah. Čakali ich tri postupové mečbaly. Prvé dva v Žiline. Ani jeden nezvládli…
Na začiatku septembra 2015 sa najskôr zrodila bezgólová remíza s Ukrajinou. Fanúšikovia už videli mužstvo na šampionáte vo Francúzsku, ale hráči boli opatrnejší.
„Nemali sme dopredu nič pripravené, vopred sme oslavy neplánovali. Nechali sme to na osud, ak by to vyšlo, boli by spontánne,“ pripomínal stredopoliar Juraj Kucka.
Čítajte viac Mama plakala vo dverách, otec pofúkal rozbité koleno. Na nenahraditeľnom Haraslínovi Sparta zarobí milióny ako na Hanckovi
O mesiac ich čakal druhý pokus s Bieloruskom. Na jeho pôde vyhrali 3:1. Mohol by im tento tím skrížiť plány?
Po zápase vládli v žilinskom hľadisku rozpaky – domáci podľahli 0:1. Mnohí si spomenuli na situáciu spred šiestich rokov, keď futbalisti nezvládli bratislavský zápas so Slovinskom.
„Prehrali sme zápas, ale život ide ďalej. Naše mužstvo má charakter, silu. Oslavy sme len posunuli o tri dni. Proti Bielorusku sme to nedotiahli do víťazného konca, urobíme to v Luxembursku,“ rozháňal Kozák čierne mraky pred posledným kolom v skupine.
Stalo sa. V Luxembursku vyhral jeho tím 4:2 a mohol si vybavovať letenky do Francúzska.
Baráž s dvoma trénermi
O štyri roky neskôr postúpil Slováci na kontinentálny šampionát aj druhý raz. Táto kvalifikácia však bola z troch úspešných najkomplikovanejšia. V nej úradoval aj covid, ktorý napokon odsunul šampionát až na rok 2021.
Slovensko v kvalifikačnej skupine preskočili Chorváti i Walesania. Napriek tomu dostalo ešte šancu v zápasoch play-off. Stáli proti nim dva razy Íri. Najprv privítali reprezentantov Írska v Bratislave v októbri 2020.
Bol to najdlhší futbalový večer v histórii samostatnosti. Reprezentácia nikdy dovtedy nebojovala o postup v penaltovom rozstrele. Dráma mala šťastný koniec. Domáci ukázali pevnejšie nervy a zdolali Írov 4:2 na strely zo značky pokutového kopu. V riadnom čase a ani v predĺžení mužstvá gól nestrelili.
