Slovenskí futbalisti sa stretli v bezmála štvrťstoročnej histórii nepochybne s atraktívnejšími i silnejšími súpermi, akým je Slovinsko. A predsa platí, že o nijaký iný zápas na domácej pôde nebol doteraz väčší záujem ako s týmto súperom.
A tiež aj to, že hoci sa tieto tímy stretli päťkrát, Slovinsko patrí stále do skupiny mužstiev, ktoré ešte Slováci nikdy nezdolali. Keď išlo o kvalifikačné body, vždy prehrali a v troch zápasoch strelili Slovincom iba jediný gól. V ďalších dvoch súbojoch, ktoré mali prípravný charakter, sa zrodili remízy.
Na Tehelnom poli sa chystali oslavy
Stretnutie mužstiev, ktorých v názve rozlišuje len jediné písmenko a aj preto si ich v zahraničí často pletú, vyvolalo pred ôsmimi rokmi priam futbalový ošiaľ. Slovensko privítalo Slovinsko 10. októbra 2009 v kvalifikácii MS 2010 a bol to vskutku mimoriadny zápas.
Domáci tím vedený trénerom Vladimírom Weissom nebol dovtedy úspešný ani v jednej kvalifikácii. Po sérii šiestich zápasov bez prehry (medzi nimi len jedna remíza s Českom) túžil potvrdiť historický postup na šampionát do Afriky.
Na bratislavskom Tehelnom poli sa chystali veľkolepé oslavy a do hľadiska už dožívajúceho štadióna sa chcelo dostať 160-tisíc divákov. Presne toľko žiadostí o vstupenky registroval Slovenský futbalový zväz. V tom čase sa zmestilo na tribúny 24-tisíc ľudí…
Súper nevyvesil biele vlajky
Slováci mali postupový mečbal. Viedli pred finišom kvalifikácie v tabuľke pred Slovinskom o päť bodov. Tréner Weiss neváhal označiť tento súboj za stretnutie dvadsaťročia. Aj slovinská nádej na postup však ešte žila.
Kouč Matjaž Kek hneď po príchode do Bratislavy vyhlásil, že neprišli vyvesiť biele vlajky. Hostí posmeľoval fakt, že v prvom zápase skupiny zdolali na domácej pôde v Maribore Weissov tím 2:1.
„Slovensko má v tabuľke o päť bodov viac, čo jasne hovorí o tom, kto je favorit. Ale my sa vopred nevzdávame. Na 130 percent verím svojim hráčom, aj v tom, že môžu vyhrať, hoci zatiaľ všetko hovorí v prospech súpera,“ vyhlásil Kek pred odvetným zápasom.
Pred štartom kvalifikácie sotva mohol niekto rátať s tým, že práve títo súperi sa pobijú o postup. Slovensko ťahali na žrebovaní skupiny až zo štvrtého a Slovinsko dokonca z piateho výkonnostného koša. Pred nimi boli Česi (1.), Poliaci (2.) i Severní Íri (3.).
Hrobové ticho nad starým štadiónom
Slovinsko zrušilo Slovákom veľké oslavy. Domácim stačila na prvé miesto aj remíza, jediný bod. Weiss sa však na to nemienil spoliehať. Chcel výhru. „Na remízu sa hrať nedá, to je príliš riskantné. Chceme vyhrať rovnako ako Slovinsko, ktoré potrebuje tri body.“
Prvý polčas ešte nenasvedčoval, že sa blíži futbalová katastrofa. Do prestávky držali domáci nerozhodný postupový stav. V druhom polčase ho Slováci neudržali. Bránili remízu, hrali pasívne. Birsova exportná strela za Muchov chrbát ich zlomila. Slovinci v nadstavenom čase spečatili triumf aj druhým gólom a nad šokovaným Tehelným poľom zavládlo hrobové ticho. Tento príbeh mal však šťastný koniec. Dokonca pre oba tímy.
Slováci vyhrali nad Poľskom v Chorzowe a postúpili do Afriky. Na šampionát cestovali aj Slovinci, ktorí obsadili v skupine druhé miesto. Miestenku na šampionát si vybojovali v baráži, v ktorej vyradili Rusko.
Tretia kvalifikačná prehra za sebou
Slovenskí futbalisti nastúpili pred necelými jedenástimi mesiacmi proti Slovincom v Ľubľane v aktuálnej kvalifikácii a ani tretí zápas o kvalifikačné body s týmto súperom nezvládli (0:1). Mali na konte už druhú prehru, mesiac predtým nestačili doma na Anglicko (0:1). V tom čase sa zdalo, že Rusko je nenávratne preč.
Tréner Slovincov Katanec mal šťastnú ruku po prestávke. V 72. minúte poslal na ihrisko z lavičky Roka Kronavetera. Hráč Ľubľany sa ukázal ako žolík, už po necelých dvoch minútach výbornou strelou nedal Kozáčikovi šancu. Mimochodom, muž, ktorý vystrelil tímu tri dôležité body, v aktuálnej slovinskej nominácii nefiguruje.
Slováci po európskom šampionáte vo Francúzsku prežívali výkonnostnú i streleckú krízu (viac ako 400 minút bez gólu). V Slovinsku ukázali výkon bez ducha.
„Toto mužstvo má naviac, najmä v útočnej fáze,“ vravel sklamaný tréner Ján Kozák a ďalší priebeh jesene jeho slová potvrdil. Štyri výhry vzkriesili slovenskú postupovú nádej.
Katanec už s tímom postúpil
Na rozdiel od kvalifikácie pred ôsmimi rokmi sa sotva stane, že napokon budú úspešní obaja – Slováci i Slovinci. Je takmer isté, že o Rusko bude bojovať v závere iba jeden z nich. Miernymi favoritmi sú Slováci, majú výhodu domáceho prostredia a aj v aktuálnom rebríčku sú podstatne vyššie – patrí im 22. priečka, kým Slovincom až 51. Aj vlani však bola podobná situácia (rozdiel medzi súpermi až 39 miest) a na ihrisku to neplatilo.
V slovinskej nominácii sú v drvivej väčšine legionári. Z domácej ligy sa v nej objavili traja hráči, z toho len dvaja z Maribora, ktorý si vybojoval účasť v skupine Ligy majstrov. Súčasný tréner Katanec už raz Slovincov na MS dostal. Zahrali si vo finálovom turnaji MS v Japonsku a Kórejskej republike 2002.
Podobne ako v októbri 2009 v Bratislave ani teraz nechýba súperovi sebavedomie a optimizmus. „Myslím si, že by to mohol byť náš zápas,“ vyhlásil skúsený obranca Bojan Jokič.