Balkánska krajina, v ktorej žijú vedľa seba Albánci, Gréci, Srbi či Macedónci (a moslimovia s kresťanmi), sa dočkala najväčšieho úspechu nie len vo svojej futbalovej, ale i športovej histórii. „Nemožný sen sa stak skutočnosťou. Všetci reprezentanti si zaslúžia naše uznanie,“ nechal odkaz svojim krajanom prezident Edi Rama.
Medzi elitu starého kontinentu postúpili Albánci z mimoriadne náročnej skupiny. Pred seba pustili len suverénne Portugalsko na čele s hviezdnym Cristianom Ronaldom (nastúpil len na odvetný zápas, no gól im nestrelil), zatienila však tradične silné Dánsko i Srbsko. Postup potvrdili zverenci talianskeho trénera Gianniho De Biasiho na arménskej pôde, kde v nedeľu večer zvíťazili presvedčivo 3:0.
„Keď som začal pred dvanástimi rokmi hrať za Albánsko, ani na okamih som si nepomyslel, že takýto deň raz príde. O úspech sme sa napriek tomu snažili a teraz sme ho vďaka pevnej vôli dosiahli,“ vravel po záverečnom hvizde kapitán Lorik Cana, obranca z Nantes.
Okrem neho sa môžu Albánci spoliehať aj na ďalších legionárov z popredných svetových líg. V talianskej Serii A pôsobia Elseid Hysaj (spoluhráč Mareka Hamšíka v Neapole) či Etrit Beriša (Lazio Rím). Oporami sú aj Bekim Balaj (Rijeka) s Taulantom Xhakom (Bazilej).
Mužstvo vyznáva predovšetkým defenzívny štýl hry. Napokon, žiadny z Albáncov nezaznamenal v kvalifikácii viac ako jeden gól. Celkovo ich nastrieľali desať (inkasovali päť) – tri im však Európska futbalová únia (UEFA) započítala po kontumančnom víťazstve (3:0) na ihrisku Srbska.
Presne pred rokom totiž albánskych futbalistov napadlo priamo na trávniku Partizanu Belehrad niekoľko domácich fanúšikov. K incidentu prišlo po tom, ako sa nad štadiónom objavil na diaľku ovládaný dron, ktorý vo vzduchu lietal s vlajkou Veľkého Albánska. Podľa Srbov išlo o provokáciu albánskych fanúšikov a tak v jednom okamihu vlajku strhli. Medzi hráčmi o ňu začal veľký boj, do ktorého sa zapojili aj priaznivci.
Od jedného z nich dostal hosťujúci Balaj stoličkou po hlave. Zasahovať museli policajti. UEFA vyniesla jednoznačný verdikt. Skontumovala zápas v prospech Albáncov, ktorým body napokon pomohli k postupu. Len na ne sa však rozhodne nespoliehali. Dôležité kroky na ceste za úspechom urobili aj v Portugalsku, kde senzačne vyhrali 1:0 či v domácom zápase s Dánskom (1:1).
„Z každého víťazstva v tejto kvalifikácii som mal obrovskú radosť. Obzvlášť však z tohto v Arménsku. Práve po ňom totiž konečne držíme v rukách vstupenku do Francúzska,“ tešil sa De Biasi.
So svojimi zverencami pocestuje o osem mesiacov na veľký futbalový sviatok v pozícii jednoznačného outsidera. Ale aj so zaujímavou vizitkou – kata favoritov.