Namiesto toho sa z postupu medzi osem najlepších tímov tešili v brazílskom Salvadore ofenzívnejší a futbalovo oveľa presvedčivejší Belgičania. Z 27 striel, ktoré vyslali ich hráči na bránku súpera, sa ujali až dve v predĺžení z kopačiek Kevina De Bruyna (93.) a Romela Lukaka (105.). Američania už len korigovali zásluhou pekného voleja tretieho najmladšieho hráča šampionátu, 19-ročného Juliana Greena (107.). Zápas, ktorý držal fanúšikov v napätí až do samého konca, označili obaja tréneri za futbalový triler.
"Ešte pár takýchto stretnutí a moje srdce to nevydrží. Americký brankár mal neuveriteľnú fazónu. Už som pomaly zúfal, či ho vôbec prekonáme. Víťazstvo sme si však absolútne zaslúžili. Hru sme mali pod kontrolou prakticky od začiatku až do konca,“ vravel po stretnutí tréner Belgičanov Marc Wilmots.
Po bezgólových 90 minútach a množstve zahodených šancí práve bývalý skvelý reprezentačný stredopoliar Wilmots urobil ťah, ktorým nastolil výsledkové rozhodnutie. Pred predĺžením poslal na trávnik Romela Lukaka, ktorý v základnej skupine nepodával optimálne výkony a dostal sa pod paľbu kritiky belgických médií.
Zároveň stiahol trápiaceho sa Divocka Origiho, ktorý mal v zápasoch základnej skupiny výrazný podiel na víťazstvách nad Ruskom a Kórejskou republikou. A s Lukakom prišli oba belgické góly. Najprv v 93. min po jeho prihrávke skóroval De Bruyne a v 107. min si obaja úlohy vymenili. De Bruyne mu posunul loptu do šestnástky a Lukaku, hoci tiesnený, ľavačkou bez prípravy nekompromisne rozvlnil sieť za Howardom.
"Médiá žiadali, aby som ho už vôbec nestaval, ale ja som bol presvedčený o tom, že jeho chvíľka na tomto šampionáte ešte príde. Keď som ho posielal na trávnik, tušil som, že by mohol byť žolíkom,“ povedal Wilmots o 21-ročnom útočníkovi Evertonu.
"Nepripúšťal som si, že môžem byť pod tlakom. Nechcel som, aby to ovplyvnilo môj výkon. Túžil som len byť čo najprínosnejší pre mužstvo. Som rád, že sa to podarilo,“ povedal po zápase Lukaku. Na otázku, čím to je, že Belgičania rozhodujú o svojich víťazstvách až v záverečných minútach zápasov, Lukaku odpovedal: "Keď iní začínajú prejavovať známky únavy, pre nás je to signál na to, aby sme pridali plyn. Ak si to zachováme aj do budúcnosti, bude to dobré.“
Všetko o futbalových majstrovstvách sveta 2014 v Brazílii:
Správy, rozhovory, reportáže, výsledky, tabuľky, štatistiky či fotogalérie
Postupom do štvrťfinále Belgičania dosiahli druhý najlepší výsledok v histórii svojich účastí na majstrovstvách sveta. Ak by sa im podarilo zdolať aj Argentínu, minimálne by tým vyrovnali svoju pamätnú účasť z Mexika 1986, kde sa dostali až do súboja o bronzové medaily. Odvtedy boli trikrát v osemfinále, raz stroskotali v skupinovej fáze a na ostatných dvoch šampionátoch v JAR 2010 a Nemecku 2006 chýbali. S novou generáciou hráčov teraz túžia po medaile.
"Máme teraz štyri dni, aby sme sa pripravili na Argentínu, čo nie je veľa. Nebudeme favoritmi tohto zápasu, ale chceme ho vyhrať. Vzhľadom na náš výkon proti USA sa nebojím o to, aby sme v tomto stretnutí zlyhali,“ povedal Marc Wilmots.