Prípravu Paraguajčanov na svetový šampionát poznačila tragická udalosť. V osudný deň 25. januára v prestrelke v bare v Mexico City zasiahli guľkou do hlavy jednu z najväčších hviezd paraguajského futbalu – strelca Salvatora Cabaňasa. Prežil, z ťažkých zranení sa vylízal, ale nomináciu na šampionát už nestihol. „Budeme sa usilovať o tri víťazstvá v skupine a venujeme ich Salvatorovi,“ vravel pred turnajom Lucas Barrios, Argentínčan, ktorý dostal paraguajský pas len v marci tohto roku.
Prvý pokus nevyužili, Talianov nezdolali, ale nešťastne sa netvárili. Brali aj bod. Tušia, že teraz by mali prísť na rad slabší súperi ako majstri sveta. „Myslím si, že sme Talianom stretnutie dosť znepríjemnili,“ hodnotil argentínsky tréner Gerardo Martino, ktorý koučuje výber susednej krajiny.
Vyzdvihol, že v hustom daždi odolali jeho zverenci talianskemu tlaku. „Hrali sme s Talianmi vyrovnanú partiu,“ pochválil zverencov. Obhajcom nestrelil gól ani jeden z obávaných zakončovateľov, ale obranca Anatolin Alcaraz z anglického Wiganu.
Najmä útočná sila Paraguajčanov je značná. Óscar Cardozo v drese Benficy dal deväť gólov v Európskej lige, najviac zo všetkých kanonierov. Nelson Valdez z Borussie Dortmund bol tretím najlepším strelcom bundesligy s devätnástimi gólmi. V dortmundskom útoku ho dopĺňa Lucas Barrios, ktorý žiaril v príprave – čo zápas, to gól. A nebezpečný Roque Santa Cruz patrí medzi ikony paraguajského futbalu.
„Najmä v ofenzíve sme urobili pokrok. Už nie sme len dobrí v obrane, čo dlho platilo. Máme asi najsilnejšie mužstvo v histórii a podľa mňa postúpime z prvého miesta v skupine,“ verí Weissov spoluhráč v Manchestri City, ktorého dlho trápilo zranené koleno.
Juhoameričania neponechali v príprave nič na náhodu. Viac ako tri týždne strávili vo francúzskom stredisku Evian-les-Bains. Nevyviedla ich z miery ani nepríjemnosť, keď im zlodej potiahol z izby 110-tisíc dolárov. Najprv zdolali KĽDR 1:0 v Ženeve, potom podľahli Írsku 1:2 v Dubline, nasledovala remíza s Pobrežím Slonoviny 2:2 v Evian-les-Bains a v generálke pred odletom do Afriky zdolali Grécko 2:0 vo švajčiarskom Wintherthure.
Po prílete do Pietermaritzburgu, kde je ich sídlo v čase svetového šampionátu, boli výborne naladení. „Postaráme sa o nejaké prekvapenie,“ sľúbil Barrios.
Paraguajčania sa zúčastňujú na ôsmom finálovom turnaji majstrovstiev sveta. Doteraz bolo ich stropom osemfinále. „Teraz je naším cieľom aspoň štvrťfinále,“ vraví Santa Cruz. Na ceste za týmto úspechom im bude v nedeľu stáť Slovensko.