Anglický brankár je však v týchto dňoch na ostrovoch hviezdou číslo jedna. Nebyť jeho, hrdý Albion je už doma a hráči dnes listujú v záplave kritických komentárov tamojších médií.
Tridsiatnik Pickford však vo štvrťfinále dokázal, že aj Angličania môžu uspieť v penaltovej lotérii. „Nenávidený“ chlapík tak môže po 58 rokoch doviesť do kolísky futbalu veľkú trofej. Dnes sa mu do cesty postaví Holandsko.
Peniaze do vedra
Pred jeho debutom v Premier League v roku 2016 absolvoval až 116 ligových zápasov na hosťovaniach v šiestich rôznych kluboch. Predtým, ako si vyšliapal cestu na vrchol, si prešiel naozaj kadečím. Mnohí iní by to v podobnom prípade radšej vzdali.
Ak chcete nájsť v Pickfordovej pestrej kariére akýsi moment pravdy, potom ho hľadajte v jeho úplne prvom zápase, lebo okolnosti len ťažko mohli byť dramatickejšie.
Mladučkého anglického brankára zo Sunderlandu zapožičali priamo do zúfalej situácie. V roku 2012 prišiel do Darlingtonu. Do klubu, kde hráči nemali zmluvy a nedostávali žiadnu výplatu.
Čítajte viac Migrácia spravila svoje aj vo futbale, Európanov dnes ťahajú silné africké príbehy. Toni Kroos pichol do osieho hniezda
V mužstve, ktorého budúcnosť bola ohrozená, sa zrazu medzi tri žrde postavil neznámy 17-ročný brankár. Darlington hostil Fleetwood a na staručkých tribúnach sa zrazu tlačilo 5 638 divákov, z ktorých sa mnohí obávali, že už nikdy neuvidia tento tím hrať.
„Zápcha“ na štadióne dokonca oddialila úvodný výkop. Stredopoliar Adam Rundle bol jedným z mála starších hráčov, ktorí zostali. „Boli sme v podstate mládežnícky klub s niekoľkými staršími chalanmi,“ glosoval pred rokmi pre Sky Sports.
„Museli sme z toho vyťažiť maximum. Fanúšikovia zbierali finančné prostriedky priamo do vedra, ktoré si na tribúne podávali, len aby pomohli mladíkom dostať sa z tohoto marazmu,“ spomína si Rundle na Pickfordove začiatky.
Na ďalší domáci duel proti Yorku zavítalo vyše šesťtisíc divákov. A potom prišli Luton, Stockport, Grimsby či Wrexham. A Darlington nevyhral ani v jednom z týchto zápasov.
V skutočnosti sa Pickford netešil po žiadnom zo svojich prvých sedemnástich duelov za klub. Skôr, než okúsil chuť troch bodov, s mužstvom zostúpil.
Foto: Profimedia
„Prišiel do ťažkej situácie. Počas každého stretnutia naňho pravdepodobne mierilo 25 až 30 striel. Pomohlo mu to však. Ako 17-ročného ho hodili do vody a on takto zbieral neoceniteľné skúsenosti,“ doplnil veľkolepý začiatok príbehu Rundle.
Rajský plyn
Takto sa začala kariéra aktuálnej anglickej brankárskej jednotky, ktorá v roku 2017 prestúpila zo Sunderlandu do Evertonu za tridsať miliónov libier. V tom čase to bol historicky tretí najdrahší transfer na gólmanskej pozícii a na ostrovoch vôbec rekordný.
Pickford je odvtedy brankárskou jednotkou Evertonu, v Premier League odchytal 286 duelov. Spoluhráči o ňom vravia, že neznáša prehry viac ako ktokoľvek iný. A platí to dokonca aj na tréningu.
Hoci momentálne je anglickým hrdinom, v minulosti porobil aj množstvo chýb. Jeden z fanúšikov Evertonu na sociálnej sieti Twitter o ňom napísal, že ho neznáša, lebo raz chytá ako Lev Jašin a inokedy zasa ako Loris Karius – nemecký brankár, ktorého preslávili predovšetkým obrovské minely.
V minulosti sa Pickford voči svojim kritikom vážne ohradil. "Myslím, že tlač a všetci, dokonca aj experti – pozrite sa na Garyho Nevilla – sa chcú vyvŕšiť na hráčoch Anglicka. Každý dostane svoje.
Niektorí viac, iní menej. Patrí to však k životu anglického reprezentanta. Každý vás z nejakého dôvodu neznáša. A vy s tým musíte žiť. Spomeňte si na Joea Harta, keď bol našou jednotkou. Každý týždeň dostával nakladačku. Ako človek nedovolím, aby ma to ovplyvnilo, no priznávam, vytáča ma to."
Čítajte viac Okolo Suslova krúžia dvaja talianski giganti s istou účasťou v Lige majstrov. Najlepší hráč Verony má nápadníka aj v Anglicku
Billy Knott, niekdajší Pickfordov spoluhráč zo Sunderlandu, o hviezde Albionu vraví, že nie je arogantná. „Je to jeden z najmilších chlapov, akých som vo futbale stretol.“ Napriek tomu má rodák z Washingtonu na severovýchode Anglicka nálepku „most hated“, z angličtiny „najviac nenávidený“.
Fanúšikovia ho zaradili do nejedného podobného rebríčka.
Vyčítajú mu napríklad aj správanie voči vlastným spoluhráčom, keď im prakticky po každom inkasovanom góle niečo vyčíta. Všimol si to aj legendárny hráč Arsenalu Martin Keown. „Ako stredný obranca pred ním by som bol veľmi nahnevaný.“
Jeho nepopularita však vyplýva aj pre jeho zdanlivo arogantné správanie. Pickford v bránke pôsobí príliš sebavedomo a nenechá si ujsť jedinú príležitosť vojsť protihráčom pod kožu.
Veľký provokatér
Svet obleteli zábery, ako veľmi sa teší, keď Angličania v osemfinálovom predĺžení vyradili Slovákov. Všimli si to aj holandské médiá, ktoré to teraz pred vzájomným semifinálovým stretnutím s Angličanmi často pripomínajú.
Pickford sa podľa nich rehotal, akoby sa nadýchal rajského plynu. Jeho správanie poriadne skritizovali.
Aj v dramatickom štvrťfinále proti Švajčiarsku Pickford počas penaltového rozstrelu protihráčov provokoval a znervózňoval. Dokonca aj inak mimoriadne pokojný Stanislav Šesták pri komentátorskom mikrofóne zahlásil, že by si za to „zaslúžil jednu otcovskú facku“.
Čítajte viac S Kaneom či bez neho? Anglicko pred magickou nocou rieši dilemu. Problémom je aj kontroverzný rozhodca
V tejto súvislosti sme zavolali Ladislavovi Molnárovi, niekdajšiemu slovenskému reprezentantovi, kedysi tiež veľmi emočnému brankárovi. Aj on by Pickfordovi najradšej nafackal? Otázka ho evidentne rozveselila.
"Ale viete, aký je Stanko Šesták, mal krásnu kariéru, je to slušný chlapec, pekná tvárička, nikdy nerobil vylomeniny. Asi ho to fakt vytočilo. Ale taký Pepe a Bellingham ho neiritujú? Im by nevylepil?
Z môjho pohľadu aj takéto veci patria do brankárskeho repertoáru. Len si vezmite, že Angličania dosiaľ takmer vždy v jedenástkach stroskotali, boli frustrovaní a nikto by nechcel byť v ich koži.
Pickford len spravil všetko možné, aby to zvrátil. Aj so svojim ťaháčikom na fľaši, alebo opičkami k súperom. Nevidím na tom nič."
Molnár v tejto súvislosti spomenul aj finále MS 2022 v Katare a opýtal sa, či by si facku zaslúžil aj argentínsky gólman Emiliano Martínez. „Jasné, 99,99 percenta Francúzov by mu ju najradšej dalo, ale sto percent Argentínčanov ho za to dnes velebí. Účel jednoducho svätí prostriedky.“
Brankár podľa neho prezentuje sám seba a mal by byť originálny. Nepáči sa mu, že tréneri dnes radi využívajú technológie, mladým ukazujú, ako majú chytať, je to síce podľa neho v poriadku, ale nesmie to ísť na úkor ich osobnosti.
„Mal som ja vari kopírovať Iva Viktora? Samozrejme, mal som svoj vzor, ale ja som sa chcel prezentovať ako Laco Molnár – ako človek, ktorý vie dobre chytať.“
Foto: Profimedia
Pickford je podľa neho dobrý brankár a fandí mu, lebo nie z každého vraj ide emócia ako z neho.
"Ale základom je, že vie chytať. Skvele diriguje obranu, má skvelé nohy a rozohrávku. Iste, centrované lopty nič moc, ale Angličania na to majú svojich stopérov.
Je to nadpriemerný brankár, lebo je jednotkou v anglickej reprezentácii, no nie je to svetový gólman. Sú aj lepší," dodal na záver.