Oba tímy v úvodnom kole pred dvoma týždňami prekvapujúco vyhrali: Slovan si doma poradil s Besiktasom (4:2) a Braga si odniesla všetky tri body z pôdy Wolverhamptonu Wanderers. „Vybojovali sme krásne víťazstvo, ale zostávame pokorní,“ pripomína tréner belasých Ján Kozák mladší.
Jeho tím nastúpi v tomto ročníku už na desiaty zápas na európskej scéne a bilancia je nad očakávanie pozitívna: v šiestich vyhral, dva razy remizoval a podľahol len raz, na ihrisku PAOK Solún (2:3), ale aj táto prehra im stačila na postup.
Belasí nastúpia v Brage dobre naladení, pretože sa po niekoľkých týždňoch vrátili na čelo ligovej tabuľky a v generálke na štvrtkového súpera rozstrieľali Nitru (5:0). Pravda, uvedomujú si, že vo štvrtok na štadióne Municipal de Braga, na ktorý sa zmestí 30-tisíc divákov, narazia na neporovnateľne silnejšieho súpera.
"V Brage to nebude jednoduché, veď súper má veľa skúseností z európskych pohárov a po víťazstve v Anglicku pôjde za ďalšími bodmi. Musíme sa na neho čo najlepšie pripraviť, maximalizovať naše silné stránky a naopak, minimalizovať jeho prednosti. Využiť každú šancu, ktorá sa nám naskytne. Cestujeme s cieľom pobiť sa o body,“ vyjadril sa pred odletom nigérijský stredopoliar Ibrahim Rabiu na klubovej stránke, ktorý dobre pozná portugalský futbal. Vyrastal v akadémii Sportingu Lisabon.
Slovanisti odleteli v stredu do Porta, odkiaľ ich čakala ešte krátka cesta do dejiska stretnutia. Vo výprave zo zdravotných dôvodov chýbali dve opory: Čavrič a aj kapitán Božikov. Cestoval však Ratao, ktorý ešte nie je po zranení nachystaný na plných 90 minút.
„Ostatní hráči sú pripravení podať čo najlepší výkon,“ vyhlásil tréner Kozák, ktorý v Brage nastúpil v drese Artmedie pred 11 rokmi v 1. kole Pohára UEFA. Petržalský tím podľahol doma 0:2 a vonku 0:4. „Štadión je veľmi špecifický a zaujímavý. Vtedy sme tam neboli úspešní, verím, že teraz sa to zmení,“ dodal.
Radšej by bral skúsenosť spred 14 rokov, keď Artmedia v skupine Ligy majstrov triumfovala senzačne u suseda v Porte (3:2) a aj vtedy nastúpil v základnej zostave. Zdôraznil však, že jeho tím nečaká nič ľahké. „Hráči Bragy sú pohybliví a technickí, vedia sa dostať aj z náročnejších situácií, majú veľkú kvalitu,“ zhodnotil tréner súpera.
Braga je tradičný účastník európskych pohárových súťaží, hoci pred rokom v nich chýbala. Stroskotala už v 3. predkole na ukrajinskom Luhansku. Ale v ročníku 2017/2018 vyhrala svoju skupinu a v nej narazila na silných súperov – Hoffenheim, Ludogorec, Basaksehir Istanbul. Teraz by chcela nadviazať na tieto výsledky a prvé kroky naznačujú, že nie je bez šance.
„Braga má veľmi ofenzívne mužstvo s rýchlymi krídelníkmi, ale aj dobrými stredopoliarmi. Napriek tomu si myslím, že máme šancu vybojovať pozitívny výsledok,“ vyhlásil najlepší strelec Slovana Andraž Šporar, ktorý v prvom súboji s Besiktasom skóroval dva razy.
Braga – Slovan
K-skupina Európskej ligy, vo štvrtok, výkop 18.55, štadión Municipal de Braga, priamy prenos RTVS. Zápas povedú švajčiarski rozhodcovia, na čele s hlavným Adrienom Jaccottetom.