Spomedzi veľkého počtu záujemcov napokon vzišiel prekvapujúci víťaz. Nemecká stajňa Bora (druhý hlavný sponzor Hansgrohe vstúpil do tímu neskôr) šokovala konkurentov a ulovila slovenskú hviezdu aj napriek tomu, že vtedy ešte nebola súčasťou elitného seriálu WorldTour.
Uplynuli tri roky a ambiciózny tím figuruje medzi absolútnou špičkou. V minulej sezóne dosiahli viac etapových víťazstiev len cyklisti z belgického Quick-Stepu.
„Druhé miesto pre nás znamená veľký úspech. Neberieme ho ako prehru, ale ako motiváciu do ďalších sezón. Stále máme pred sebou veľa cieľov. Sme trpezliví, ale nároční,“ vraví manažér stajne Ralph Denk.
Zložité začiatky
September 2009, svetový šampionát vo švajčiarskom Mendrisiu. Denk a jeho kolegovia pozývajú médiá na prezentáciu, aby na brehu Luganského jazera predstavili nový projekt.
Team NetApp mal vtedy len zopár jazdcov a ešte menší počet sponzorov. Skepsa a nedôvera sa dali krájať najmä preto, že nemecká cyklistika bola v troskách.
Tri roky predtým šokovala športový svet Operácia Puerto, ktorá odkryla masívne užívanie dopingu v cyklistike. Zapojený do nej bol aj víťaz Tour de France 1997 Jan Ullrich.
Cyklistika v Nemecku inkasovala tvrdý úder. Zrušili sa viaceré preteky, vrátane obľúbeného podujatia Okolo Nemecka. Verejnoprávna televízia ARD prestala vysielať prenosy z Tour.
„Veľa ľudí si o nás myslelo, že sme blázni. Vraveli, že dávame peniaze do športu, ktorý je mŕtvy. Avšak nikdy sme neprestali snívať a napĺňať naše ambície,“ spomína Denk.
NetApp sa postupne prebojoval do prokontinentálneho renkingu a onedlho debutoval na pretekoch Grand Tour (Giro d'Italia 2012). Prvý väčší úspech mu doprial Čech Leopold König, ktorý na španielskej Vuelte skončil celkovo deviaty.
Keď do tímu vstúpili finančne silné spoločnosti Bora a neskôr i Hansgrohe, stajňa si mohla dovoliť zlanáriť Sagana a urobiť z neho najlepšie plateného cyklistu na svete.
Jedinec nemá šancu
Ďalšie úspechy nenechali na seba dlho čakať. Sagan vyhral už ako člen Bory svetový šampionát v Bergene (tretí titul v sérii) a o rok neskôr pridal triumf na prestížnej klasike Paríž – Roubaix.
„Keď sme vstupovali do WorldTour, naším cieľom bolo postaviť tím okolo Petra. Podarilo sa nám to a popri ňom vyrástli ďalší kvalitní jazdci,“ vysvetľuje Denk.
Šéf tímu má na mysli najmä dvojicu Pascal Ackermann, Emanuel Buchmann. Prvý menovaný vlani vyhral trinásť etáp, ako aj cyklámenový dres pre víťaza bodovacej súťaže na Gire. Buchmann prekvapil na lanskej Tour, keď skončil celkovo štvrtý.
„Sagan pomáha kolegom aj mimo trate. Berie na seba tlak a pozornosť od novinárov, sponzorov či fanúšikov. Ostatní jazdci sa tak môžu sústrediť výhradne na cyklistiku. Možno sa to nezdá, ale je to obrovská pomoc,“ zdôrazňuje Andreas Schillinger, ktorý pôsobí v tíme od jeho začiatkov.
Nemecký univerzál dodáva, že za úspechmi stajne stojí aj takmer rodinná atmosféra. Nie nadarmo si jazdci Bory adoptovali prezývku Band of Brothers (v preklade „zoskupenie bratov“).
„Hrdíme sa tímovou spoluprácou. Ak sa ide rovinatá etapa, všetci pomáhajú špurtérom. Ak sú na programe dňa kopce, Peter či Pascal neváhajú zobrať bidony a rozdávať ich medzi našich vrchárov a domestikov. Jedinec nemá šancu, vyhrávame a prehrávame ako tím,“ dodáva Schillinger.
Ackermann je v pohode
Hoci Denk rieši situácie s jazdcami v priateľskej atmosfére, v prípade potreby neváha zasiahnuť tvrdou rukou. Naposledy sa tak stalo v prípade Sama Bennetta.
Írskemu rýchlikovi sa nepáčilo, že v špurtérskej hierarchii Bory mu patrí tretie miesto. Sagan má už roky isté miesto na Tour, Ackermanna poslal tím na Giro a Bennettovi zostala „len“ Vuelta.
„Mám na viac, aby som jazdil len tretiu najvýznamnejšiu Grand Tour. Dúfam, že si to vedenie stajne uvedomí a na budúci rok pozmení rozmiestnenie jazdcov,“ sťažoval sa.
Denkovi po týchto slovách nebolo viac treba. Hroziacu kontroverziu, ktorej sa vedenie Bory vystríha, bleskovo zažehnal. Bennetta pustil k vode a neprekážal mu ani fakt, že Ír posilnil rivala z Quick-Stepu.
Podobný spor dvojici Sagan, Ackermann nehrozí. Keď Slovák pred mesiacom oznámil, že v skrátenom kalendári absolvuje tento rok Tour i Giro, o štyri roky mladší Nemec prijal informáciu s pokorou.
„Som v pohode. Aj cyklistika je teraz v špecifickej situácii. Na individuálne ciele treba zabudnúť. Chceme pre tím dosiahnuť čo najväčší počet víťazstiev. Navyše, špurtéri to budú mať tento rok na Gire veľmi náročné. Na Vuelte som ešte nikdy neštartoval a veľmi sa do Španielska teším,“ vraví Ackermann.
Bora má ešte jedno meno v talóne. Z Maximiliana Schachmanna, ktorý posilnil nemeckú ekipu v Bore vlani z Quick-Stepu, vyrastá elitný univerzál. Potenciál naznačil už počas lanského ročníka a v aktuálnej sezóne, ktorú prerušila pandémia, jazdil v parádnej forme. Dôkazom je celkový triumf na marcovom podujatí Paríž – Nice.
„Máme Sagana, Buchmanna, Ackermanna či Schachmanna. Budem sa opakovať, ale individuality sú také silné, aký je silný tím. Čakajú nás náročné štyri mesiace, počas ktorých musíme umne rozložiť sily. Všetci členovia stajne, nielen jazdci, musia priložiť ruku k dielu. Len tak môžeme byť úspešní,“ vraví Denk pred augustovým reštartom sezóny.