Tento rok však musel víťaz bojovať okrem súperov aj so svojím tímom. Od dojazdu do Paríža už prešlo niekoľko mesiacov, no 32-ročný Geraint Thomas až teraz ventiloval furstráciu v rozhovore pre britský denník The Guardian.
Na teba nečakáme
Na štart v departmente Vendée na západnom pobreží Francúzska sa postavil ako víťaz prestížnych etapových pretekov Critérium du Dauphiné. Ani to mu však nestačilo na to, aby ho v tíme Sky považovali čo i len za spolulídra. Na žltý dres mal od úvodu útočiť jediný muž – Chris Froome.
Pokyn pred začiatkom tretej etapy, ktorou bola tímová časovka, bol jednoznačný – ak spadneš, alebo dostaneš defekt, nebudeme na teba čakať.
„Hnevalo ma to, lebo som si myslel, že aj ja som pretekár, ktorého by mal tím chrániť. Debatovali sme o tom, tak ako oni, aj ja som si povedal svoje. Bolo to veľmi nepríjemné, priznávam, že na chvíľu som mal problém nabudiť sa do ďalšieho priebehu pretekov,“ vyhlásil ukrivdený Thomas.
To však nebolo všetko.
O tom, že protežovaným cyklistom v stajni Sky je niekto iný, sa Thomas opäť presvedčil už čoskoro. Po konci deviatej etapy si šli cyklisti oddýchnuť do klimatizovaného hotela. V ubytovacom zariadení však mali vážny problém s elektrickým prúdom, chladiť sa tak mohlo iba v jednej izbe.
Tipnite si, v ktorej.
Darmo mal Walesan pred štvornásobným víťazom Tour výrazný náskok, nárok na bezstarostnú noc mal opäť jedine Froome.
Foto: Reuters, PHILIPPE WOJAZER
Ani jedenásta etapa na tom nič nezmenila. A to už bol Thomas v žltom, lebo na vrchole La Rosière a o deň neskôr aj na legendárnej hore Alpe d'Huez potvrdil najvyššie ambície. V priebežnej tabuľke mal pred obhajcom takmer dvojminútový náskok, no oficiálnym lídrom Sky bol stále sebavedomý Froome. Vedomý si svojho postavenia v tíme dokonca Thomasovi naznačil, že čoskoro bude útočiť.
Na rovnakom ihrisku
„Podľa mňa je to ten najlepší príklad, ako by mali dvaja ašpiranti na celkový triumf spolupracovať. Bol ku mne úprimný, povedal mi o svojom zámere,“ zamyslel sa Thomas pre The Guardian.
Dnes sa však na celú situáciu pozerá inak – menej ukrivdene. Nazdáva sa, že jeho triumf je o to vzácnejší. „Ak by vtedy pracoval na mňa, ľudia by si možno povedali, že mohol vyhrať. Nakoniec sa ale ukázalo, že ja som bol silnejší – takýto sled udalostí mi v konečnom dôsledku len nahral,“ povedal.
Thomas nakoniec uplynulú Tour vyhral a Frooma klasifikovali v Paríží na treťom mieste. Tvrdí, že pred hviezdnym kolegom sa ani raz necítil nepríjemne. Očakáva však, že ak by sa obaja postavili na štart budúcoročnej Tour, ich pozícia v rámci tímu bude totožná.
„V Sky už vedia, že aj ja to dokážem. Myslím si, že odteraz budeme hrať na rovnakom ihrisku. Verím, že ak budeme k sebe úprimní a otvorení, môžeme obaja vyhrať. Ak sa po prvom bloku horských etáp ukáže, že je silnejší, v zostávajúcich etapách mu budem rád pomáhať. V žiadnom prípade by som nešiel proti nemu,“ prezradil.
Situácia v tíme Sky sa postupne vykryštalizovala. Začiatkom augusta však ešte Thomas nevedel, na čom vlastne je. Zostane? Odíde? Nad budúcnosťou rodáka z Cardiffu viali niekoľko mesiacov veľké otázniky. Víťaz Tour de France je síce v každom v tíme vzácnym artiklom, no Sky má vo svojom strede okrem neho aj Frooma a mladučkého Egana Bernala. Pretekárov, ktorí môžu vždy a všade zbierať najcennejšie tromfy.
Foto: Reuters, STEPHANE MAHE
Thomas nakoniec podpísal so Sky nový kontrakt. Uprednostil silný tím pred rolou absolútneho lídra v ktoromkoľvek inom zoskupení.
Pôjde na Giro?
„Zostal som, lebo si myslím, že to bude pre mňa najlepšie,“ povedal. „Odchod by bol zrejme priveľkým rizikom. Pred sebou mám ešte asi dva-tri roky špičkovej kariéry, nechcel som s nimi hazardovať. Pochopiteľne, v ideálnom svete by Froome jazdil v môj prospech. Ale ja viem, že to nejde,“ dodal.
Thomas sa tak rozhodol zostať s tým, že v Sky nebude jediným lídrom. Aj preto bude zaujímavé sledovať, aký itinerár podujatí si zvolí v nasledujúcej sezóne. Na Tour de France by mal byť mužom, na ktorého sa bude pracovať, opäť Froome – avšak tentoraz oddýchnutý, lebo africký rodák už viac nechce absolvovať šialenú kombináciu s Giro d'Italia.
A keď nie Froome, možno to bude práve Thomas, ktorý sa rozhodne zaútočiť na Maglia Rosa. Organizátori už zverejnili program a tri plánované časovky by mu mali sedieť.
Skúsený Walesan už vie, ako narábať s tlakom na talianskych cestách. V roku 2017 bol lídrom Sky, preteky však nedokončil. Jeho snaha vtedy vyšla nazmar na začiatku druhého týždňa, v 9. etape na úpätí Blockhausu. „V tejto chvíli ešte neviem, najprv si musím detailne naštudovať všetky etapy,“ vyhlásil pred pár dňami. „V každom prípade tam mám nedokončenú prácu,“ dodal.