Najprv Luke Rowe – potom, keď sa cesta začne dvíhať, Woutt Poels či Ganni Moscon. Šialené tempo nezvláda polovica pelotónu, ale to neprekáža, treba ešte pridať. Úlohu rušňovodiča tak prevezme Michal Kwiatkowski. Alpy aj Pyreneje sú preňho ako stvorené, tam sa cíti ako ryba vo vode. Na rozdiel od iných, ktorým hory neprinášajú žiadnu radosť, iba utrpenie.
V strmej rampe sa razom oddelí zrno od pliev, vpredu už zostávajú iba najväčší favoriti a jeden tenučky mladík, ktorému patrí cyklistická budúcnosť. Gerainta Thomasa a Chrisa Frooma doviedol na pódium v Paríži Kolumbijčan Egan Bernal.
„Roky som hľadal ďalšieho lídra. V ňom som ho našiel. On je našou budúcnosťou,“ tvrdí Dave Brailsford, šéf tímu Sky.
Sky má náhradu
Pochopiteľne, jeho dlhoročné esá už majú svoj vek. Thomas, čerstvý šampión Tour de France, má 32 rokov, jeho predchodca Froome ešte o jeden zárez viac. Obdobie, kedy sa postupne vytratia z konca legendárneho vlaku, sa pomaly, ale isto blíži. Tohtoročná Tour však vyslala ostatným nemilosrdný signál – v Sky sú už dnes na výmenu stráží výborne pripravení.
Foto: TASR/AP, Jean-Christophe Bott
„Mojou úlohou ako tímového manažéra je hľadieť aspoň dva až tri roky vpred,“ odpovie Brailsford, keď sa ho novinári pýtajú na novú cyklistickú hviezdičku. „Ja však už dnes mám tím, s ktorým môžem počítať aj o tri roky,“ pousmeje sa.
Wiggins, Froome, Thomas. Briti dlhé roky vkladali ambície do vlastných cyklistov. Niežeby im odrazu vyschli zdroje – talentov je na ostrovoch stále viac ako dosť, ale keď sa zjavil mladík s vlohami šampióna, patriotizmus šiel stranou. Bude to chlapec zo Zipaquirá, ktorý raz potiahne kráľovský tím v boji o žltý dres.
„Dlho sme hľadali jazdca, ktorý by mohol nahradiť Frooma a prevzal úlohu lídra na pretekoch Grand Tour. Rozhodol som sa pre Bernala, on je naša budúcnosť,“ vraví na adresu 21-ročného cyklistu Brailsford.
Chlapec z hôr
Tretry si prvýkrát obul až keď mal osem rokov. Že sa v jeho tele skrýva obrovská kopa talentu, dokázal už v prvých pretekoch, ktoré vyhral. Dostal diplom, dres aj členstvo v miestnom klube. „Prihlásil ma tam kamarát,“ spomína Bernal pre Cyclingtips na svoje začiatky.
Ale tak ako Petrovi Saganovi, aj jemu najprv učarovali horské bicykle. Zatiaľ čo slovenský šampión sa na majstrovstvách sveta juniorov tešil zo zlata, Kolumbijčan, ktorý pochádza z horského mestečka tritisíc metrov nad morom, mal radosť z bronzu a neskôr aj striebra.
Ako však chutí jazda na ceste, si prvýkrát vyskúšal až pred štyrmi rokmi na pretekoch v Európe. A opäť z toho bolo víťazstvo. Taliansky tím Androni Giocattoli nezaváhal a Bernala stiahol na starý kontinent. Presvedčil ho nielen nečakaný triumf, ale aj výsledky fyziologických testov. Kolumbijčanovi v nich merali hodnotu VO2max (stupnica značiaca maximálny objem kyslíka, ktorý je pri výkone schopný športovec využiť). Výsledok? Šokujúcich 88,8 ml /kg/min!. To je viac, akým disponuje napríklad Froome.
Tlak naňho bol silný, opustil milovaný horský bicykel, vzdal sa štúdia komunikácie. „A zároveň som zažil najťažší moment v kariére. Presťahoval som sa do Európy, skočil som z juniorskej kategórie priamo medzi elitu a z bajku na cestu. Prvé profesionálne preteky Okolo Stredozemného mora boli katastrofálne. Zima a dážď – jednoducho príšerné,“ loví v pamäti. Potom sa už len zlepšoval.
Foto: Reuters, BENOIT TESSIER
V roku 2016 na Giro del Trentino sa v horách bez problémov udržal aj takých hviezd, akými sú Romain Bardet alebo Mikel Landa. Keď ovládol Tour de l'Avenir, najprestížnejšie preteky cyklistov do 23 rokov, všimol si ho Brailsford. Talianom zaplatil na cyklistické pomery horibilnú sumu 350-tisíc eur, len aby ho dostal z pod platnej zmluvy.
Nosič vody?
Aj štart v tíme Sky mal famózny. Na najslávnejších juhoamerických pretekoch Oro y Paz zdolal pred domácim publikom skúsenejších krajanov Naira Quintanu i Rigoberta Urána, na Tour de Romadie ponaháňal víťazného Primoža Rogliča a potom nečakane ovládol preteky Okolo Kalifornie.
Na Tour de France už rozbalil svoj talent pred celým cyklistickým svetom. Predovšetkým, keď na Alpe d'Huez diktoval favoritom neuveriteľne rýchle tempo takmer až po samotný vrchol. V Pyrenejach zasa niekoľkokrát zachránil Frooma od veľkého fiaska, za tretie miesto v celkovom poradí môže štvornásobný víťaz Tour ďakovať predovšetkým Bernalovi.
Pred začiatkom pretekov nemal 21-ročný Kolumbijčan veľké ambície. „Chcem byť len dobrým profesionálom. Ak to má znamenať, že budem roznášať vodu kolegom v tíme, v poriadku, prijmem to,“ povedal v západofrancúzskom departmente Vendée, kde Tour odštartovala.
Teraz už vieme, že v Sky majú s Bernalom oveľa ambicióznejšie plány. Nosiť vodu bude niekto iný.