Greg Van Avermaet bol spolu s Petrom Saganom jednoznačne najväčšou hviezdou prvého týždňa najslávnejších cyklistických pretekov.
Belgičan si dal na seba žlté tričko po tímovej časovke minulý pondelok, keď z neho vyzliekol práve Sagana. A nechce sa ho zriecť.
Nechýbalo však veľa a elitný univerzál by na seba obliekal iné dresy.
Talentovaný brankár
Cyklistika je v rodine Van Avermaetovcov zakorenená v génoch. Profesionálne jazdili obaja starí otcovia i Gregov otec Ronald. Ten bol veľkým fanúšikom Grega LeMonda, trojnásobného šampióna Tour de France. A tak syna pomenoval po ňom.
Keď mal šesť rokov, rodičia ho prvýkrát zobrali na Tour. Nie na hocijakú etapu, ale rovno na slávny kopec Alpe d'Huez. Malý Greg bol uchvátený.
„Fascinovali ma vytrvalosť a sila, ktorú jazdci ukázali v náročnom kopci. Pripomínali mi rozprávkových hrdinov, ktorí sa ničoho nebáli,“ spomína Van Avermaet.
Netrvalo však dlho a učaroval mu futbal. Darmo sa ho otec snažil prehovoriť, aby pokračoval v sedle. Greg bol tvrdohlavý a galusky vymenil za brankárske rukavice. Napokon sa ako jeden z gólmanov dostal do juniorky prvoligového klubu FC Beveren.
Odporúčanie sestrinho priateľa
Zlom nastal, keď ho preradili do B-tímu.
„Neviem prehrávať. Priznávam, že ma to sklamalo a obralo o futbalové ambície,“ vraví Van Avermaet.
V ďalšom smerovaní kariéry mu pomohli sestra a jej priateľ, profesionálny cyklista Glenn D'Hollander. Zobrali ho na slávnu klasiku Okolo Flámska, kde Greg opäť prepadol cyklistike.
Keď si jeden deň išli zajazdiť s budúcim švagrom, D'Hollandera zaujal mladíkov štýl.
„Výborne sa držíš v sedle, mal by si súťažiť,“ povedal mu. Van Avermaet jeho radu počúvol a úspechy na seba nenechali dlho čakať.
Ako 21-ročný sa stal amatérskym majstrom Belgicka. O rok získal profesionálny kontrakt v tíme Lotto a počas prvej sezóny vyhral päť menších pretekov. V ďalšom ročníku už ovládol bodovaciu súťaž na španielskej Vuelte.
Od roku 2011 je verný farbám tímu BMC Racing, kde dosiahol najväčšie úspechy. Predchádzal im však škandál.
Podozrenie z dopingu
Pred troma rokmi pre neho belgický zväz požadoval dvojročný dištanc, vymazanie výsledkov a pokutu 250-tisíc eur. Dôvod? Zverejnená e-mailová komunikácia medzi Van Avermaetom a lekárom Chrisom Mertensom, podľa ktorej existovalo podozrenie, že injekčne užíval zakázané kortikoidy.
Mertens mal na krku obvinenia, že jazdcom z belgickej cyklokrosárskej špičky poskytoval zakázanú ozónovú terapiu
„Bol to veľmi ťažké obodobie. Čakali sme dieťa, kúpil som dom a zrazu som mal prísť o prácu. Médiá išli po mne ako besné. Keď ma napokon očistili, mentálne ma to veľmi zocelilo,“ spomína.
Olympijský šampión, svetová jednotka
Ako to aj v živote býva, všetko zlé je na niečo dobré. Van Avermaet dospel, stal sa otcom a jeho hviezda opäť stúpala. Na OH v Riu de Janeiro vyhral preteky s hromadným štartom ako prvý Belgičan po 64 rokoch.
Vlaňajšia sezóna bola pre neho najlepšou v kariére. Na jar ovládol štyri klasiky, vrátane tej najslávnejšej – Paríž – Roubaix. Rok zakončil ako jednotka svetového rebríčku UCI.
„Počas kariéry som dosiahol veľa veľkých víťazstiev. Všetky ďalšie už budú len bonus. Chcem jazdiť čo najdlhšie, stále ma to veľmi baví,“ vraví 33-ročný cyklista.
Nezabudol ani na milovaný futbal. Jeho blízkym priateľom je reprezentačný brankár Thibault Courtois, ktorý na klubovej úrovni chytá za Chelsea. Van Avermaet ho v Londýne už niekoľkokrát navštívil a krajanom držal palce na diaľku aj počas MS v Rusku.
Prvá alpská skúška
V pondelok mal Van Avermaet dva dôvody na radosť. Nielenže si mohol oddýchnuť počas voľného dňa, ale vedenie tímu oznámilo, že konečne našlo generálneho sponzora.
Peniaze do BMC Racing napumpuje poľský miliardár a obuvnícky magnát Dariusz Milek. Majiteľ spoločnosti CCC je štvrtý najbohatší človek v krajine s majetkom 1,2 miliardy eur a zároveň veľký fanúšik cyklistiky.
BMC Racing spojí sily s poľským tímom CCC Sprandi Polkowice, lídrom zoskupenia bude práve hviezdny Belgičan. „Postavíme tím okolo Grega,“ vyhlásil manažér BMC Jim Ochowicz.
Povzbudený dobrými správami predviedol Van Avermaet ďalší výborný výkon.
V úvodnej alpskej skúške mu nikto nedával veľa šancí. Napriek tomu od úvodu hýril aktivitou a bol súčasťou úniku, ktorý sa rýchlo odtrhol od pelotónu.
Napokon senzačne nechal za sebou kompletnú vrchársku špičku, obsadil štvrté miesto a udržal si žlté tričko. Výnimočný výkon predviedol aj víťazný Julian Alaphilippe. Vo veku 26 rokov dosiahol premiérový triumf na Tour.
Cieľ splnil aj Peter Sagan. Vyhral rýchlostnú prémiu, ktorá bola nastavená už 30 kilometrov po štarte, a zvýšil náskok v bodovacej súťaži už na 101 bodov.
Rovnako ako v nedeľu s ním nikto na rýchlostnej prémii nešpurtoval. Zdá sa, že konkurencia – a najmä Fernando Gaviria – definitívne vzdali boj o zelený dres.
Alpské dobrodružstvo pokračuje ďalšou náročnou etapou v stredu, z dejiska ZOH 1992 Albertville sa pôjde do lyžiarskeho strediska La Rosiére.
Rýchlostná prémia je už po jedenástich kilometroch. Sagan bude chcieť opäť bodovať a potom už len zvládnuť nemilosrdné kopce v Savojských Alpách.