Foto: SITA/AP, Jacques Boissinot
Dvadsaťsedemročný Austrálčan, ktorý sa ako člen stajne Sunweb stal na šampionáte v Bergene 2017 majstrom sveta v tímovej časovke, sa v uplynulých sezónach prepracoval medzi absolútnu špurtérsku špičku.
V novej sezóne chce dosiahnuť viac úspechov na jarných klasikách. Hoci nebude štartovať na monumentoch Okolo Flámska a Paríž-Roubaix, verí, že na ‚mačacích hlavách‘ v Belgicku a Holandsku má šancu na popredné umiestnenia.
Sezónu začne koncom februára na podujatí Omloop Het Nieuwsblad, vrcholom prvej polovici roka 2018 bude pre neho Amstel Gold Race.
Kvôli želanému úspechu na ardenských a flámskych klasikách zmenil pre túto sezónu prípravu. Predchádzajúce roky strávil január a február v Juhoafrickej republike, ale teraz v úvodných mesiacoch – podobne ako Peter Sagan po pretekoch Tour Down Under v Austrálii – zamieri do španielskeho pohoria Sierra Nevada.
„Môj tímový kolega Tom Dumoulin trénoval v Sierra Nevade minulý rok a veľmi sa mu tam páčilo. Ešte som tam nebol, takže uvidíme. V JAR bude 30 stupňov a keďže už vo februári ma čaká prvá klasika v Európe, ťažšie by som si zvykal na chladnejšie počasie. Myslím, že by to mohol fungovať,“ uviedol Matthews počas tímovej prezentácie Sunwebu v Berlíne.
Na úvodných pretekoch Omloop Het Nieuwsblad by mal byť v nevýhode, keďže viacerí jeho súperi budú mať v nohách začiatok sezóny v Austrálii. Trať Omloopu bude kopírovať starú trasu monumentu Okolo Flámska – stúpania na Muur a Bosberg, s finišom v dedine Meerbeke.
„Vo vyššej nadmorskej výške sa mi trénuje skutočne veľmi dobre. Je to odlišný typ tréningu. Musíte skutočne makať. Dá vám to zabrať, takže keď prídem na preteky, som pripravený rovnako dobre ako chalani, ktorí začali sezónu v Austrálii,“ pokračoval Matthews.
Na jar sa zúčastní aj na podujatiach Paríž-Nice, Miláno-San Remo, E3 Harelbeke a Gent-Wevelgem. Na monument Okolo Flámska si zatiaľ netrúfa.
„To by už bolo trochu príliš, najmä vzhľadom na fakt, že niektoré klasiky pôjdem prvýkrát a program by bol skutočne nahustený. Uvidíme, ako sa budem cítiť, možno Okolo Flámska vyskúšam na budúci rok,“ povedal Austrálčan na adresu podujatia, ktorého stý ročník predvlani vyhral Peter Sagan.
Vrchol prvej polovici sezóny bude pre neho Amstel Gold Race. Tradičné podujatie napíše tento rok svoju 53. kapitolu, jeho dejiskom bude opäť provincia Limburg v Holandsku. Matthews tamojšie prostredie dôverne pozná, ako člen tímu Rabobank (2011 a 2012) si trate vyskúšal mnohokrát.
Hoci nebude chýbať ani na Tour de France, zopakoval, že v novej sezóne by sa chcel presadiť najmä na klasikách.
„Sústredím sa na flámske a ardenské klasiky, taký je môj cieľ. Predchádzajúce roky boli mojou prioritou podujatia Grand Tours. Mám etapové víťazstva z Vuelty, Gira i Tour de France. Vlani na Tour som navyše získal zelený dres, ktorý mi zostane do konca života a navždy mi bude pripomínať jeden z najväčších úspechov v kariére. Mám však pocit, že nastal čas, aby som sa ako jazdec posunul,“ zdôraznil Matthews.