“Vražedný kopec. To nikto nevyjde,“ hromžil riaditeľ, keď sa dozvedel, čo mu jeho kolega vyviedol. A nezmýlil by sa, nebyť 26-ročného predavača bicyklov, ktorý sa naučil šliapať do pedálov až pred nástupom na základnú vojenskú službu. Vo štvrtok uplynulo 135 rokov od narodenia „prvého kráľa vrchárov“. René Pottier vošiel do dejín ako ten, ktorý bojoval, aj keď to všetci jeho súperi zabalili.
11. júla stúpal pelotón v druhej etape tretieho ročníka Tour v ústrety Ballon d'Alsace v pohorí Vogézy. Bol to prvý vážny kopec v krátkej histórii týchto pretekov, desaťpercentné stúpanie malo verejnosti priniesť nového kladného hrdinu po škandalóznom ročníku 1904.
Na čele sa usadila štvorica favoritov Cornet, Pottier, Aucouturier a Trousselier. Šéf TdF sa necháva autom vyviesť na samotný vrchol stúpania a s nemým úžasom sleduje, ako pretekári jeden po druhom zosadajú zo svojich bicyklov a so zaťatými zubami ich tlačia nahor. Pod vrcholom strácajú posledné zvyšky síl aj známe mená z pelotónu a do pedálov šliape už iba jeden cyklista. Pottier bojuje ako o život a na jednom prevode s priemernou rýchlosťou 20 km/ h sa vyšplhá až na vrchol.
"Pri tom stúpaní sa mi naskytol jeden z najvzrušujúcejších pohľadov, aké som kedy zažil. Ľudská odvaha nepozná hranice a trénovaný športovec dokáže divy,“ napísal vtedy Desrange. Francúzi spoznávajú svojho nového hrdinu, ktorý však do Paríža nepríde, lebo deň po jeho heroickom výkone ho zo súťaže vyradí zápal šľachy na nohe.
O rok neskôr sa Pottier vracia už ako hlavný favorit etapových pretekov. A scenár je rovnaký, pod Ballon d'Alsace jazdí skupina devätnástich pretekárov, no akonáhle začne asfalt prudko stúpať, jeden z nich vyrazí dopredu ako šíp a na vrchole má viac ako štvorminútový náskok. Pottier opäť ako jediný neschádza z bicykla a keď si pred unavenými súpermi vypracuje viac ako hodinový náskok, dopraje si aj fľašu vína.
"Takmer celú ju aj vypil. Keď si všimol, že okolo neho prefrčali cyklisti, nasadol naspäť na bicykel a etapu dotiahol do víťazného konca,“ píše sa v knihe o Tour s názvom Príbehy Starej dámy.
Do hlavného mesta Francúzska už tentoraz prichádza ako prvý. V tej chvíli ešte netuší, že je víťazom a porazeným zároveň. Počas Tour de France si jeho manželka nachádza milenca a opúšťa ho. Zdrvený Pottier sa o pol roka obesil na háku, na ktorý zvykol vešať to, čo mal v živote najradšej. Svoj bicykel.